– Воспитатель, но ведь вы говорили…

– Мало ли что я говорил? Ты должен убедиться во всем сам. Лично. Ты должен проверить каждое мое слово. Потом, когда ты отправишься в свободный полет, помочь тебе будет некому. Ты должен будешь рассчитывать на свои силы и помнить, что обитатели многих и многих миров только и мечтают, чтобы убить дракона. В одном мире это признак доблести, в другом за убитого дракона выплачивают богатую премию, в третьем наши внутренние органы используют для приготовления чудодейственных лекарств. И везде ты должен быть осторожен и предусмотрителен во имя сохранения своей жизни, во имя продолжения рода драконов. Смекаешь?

– Да, воспитатель.

– И прямо сейчас снимешь золотые чешуйки?

Глеукук тяжело вздохнул.

– Да, сниму.

– Ну вот и отлично, – промолвил Фараох. – Кстати, а ты, Серулук, все еще желаешь поджечь пару-другую домов местных жителей?

– Что-то мне расхотелось этим заниматься.

– Ну вот и отлично.

Фараох довольно улыбнулся.

Нет, пока еще он держит все под контролем, и до появления первой трещины далеко. А стало быть, не о чем беспокоиться.

Кстати, а как там дела у кнюка и его команды?

Дракон сделал еще несколько кругов и стал снижаться. Прежде чем черная нить предприняла новую попытку до него дотянуться, он успел хорошенько разглядеть и нити кнюка, и шеренгу стоявших совсем рядом с ними людей.

Шеренга. Фараох знал, что люди обычно строятся так, чтобы отразить нападение. Шеренга перекрывала проход в долину. Стало быть, тот, кого поджидали кнюк и его люди, появится со стороны леса. Придет он скорее всего по дороге, которую Фараох заметил во время пролета к долине, и придет очень скоро.

Любопытно, очень любопытно. А может быть, имеет смысл на него взглянуть? Но только сначала…

Дракон проверил одного за другим своих воспитанников. Все у них было в норме. Вот только Джоливер все еще пытался придумать, как бы ему заглянуть внутрь одного из домов местных жителей, причем так, чтобы не подвергнуться наказанию. План, который вырисовывался у него в голове, был очень даже неплох, но требовал много времени и помощи еще двух дракончиков.

Фараох хотел было сразу же сказать Джоливеру, что ничего у него не выйдет, но потом передумал. Все-таки план у дракончика был довольно оригинальный. А стало быть, надо ему дать хотя бы частично претворить этот план в жизнь. Конечно, остановить его придется, но только в самый-самый последний момент и так, чтобы воспитанник подумал, будто ему просто очень не повезло. Да, он сделает именно так. Иначе у Джоливера могут возникнуть сомнения в своих силах. А это нежелательно. Уничтожить их потом будет довольно трудно.

Фараох сделал еще один круг и решил, что настало время слегка прочистить легкие. Выдохнув огненный шар, он проводил его взглядом, дождался, когда тот взорвется, разбрасывая в стороны целый ворох пылающих капель.

Вот так. А теперь можно слетать и посмотреть, кого это поджидает кнюк. Время пока есть. Почему бы его не употребить на то, чтобы удовлетворить собственное любопытство?

Он завершил круг и полетел над дорогой, прочь от входа в долину, то и дело зорко поглядывая вниз.

Долго лететь ему не пришлось.

По дороге шли около десятка людей. Фараоху хватило одного взгляда, чтобы понять – они тоже разбираются в нитях судьбы. Однако, кроме этого, они умели и кое-что еще. Они были воинами. Дракон мог бы в этом поклясться. Людьми, обычным занятием которых стало убийство себе подобных. Профессионалами.

Фараох сделал над двигавшейся по дороге группой широкий круг. Неужели это те, кого ждут кнюк и его люди? Что-то их маловато. Может быть, он ошибся и это всего лишь авангард двигающегося по дороге войска?

Он полетел дальше. Для того чтобы добраться до города, ему понадобилось совсем немного времени. Дорога была пустынна. Ни единой живой души. Значит, те люди и в самом деле шли на бой с кнюком.

Забавно. Очень забавно. Может быть, стоит позвать к долине своих воспитанников? Наверняка намечающееся сражение покажется им любопытным. Еще бы, такое увидишь нечасто.

Безусловно, сначала он должен убедиться, что оно и в самом деле состоится. А также надо удостовериться, что его воспитанники, наблюдая за ним, не будут подвергаться опасности. Но если все будет в порядке, пропустить такое зрелище они не должны.

Решив так, Фараох развернулся и полетел обратно к долине.

Над пустырем висела тишина. Ветер стих совершенно, и колючие кусты, кое-где украшавшие пустырь, словно редкие прядки голову преждевременно облысевшего человека, перестали раскачиваться. Как следствие этого смолк и негромкий скрип, который издавали колючки, цепляясь друг за друга. На дальнем конце пустыря виднелась шеренга черных магов. Они тоже стояли молча и неподвижно, как статуи.

Хантер бросил взгляд на своих соратников. Охотники, видимо, чисто инстинктивно, тоже выстроились шеренгой. Конечно, она была неровной, и охотники стояли не так уж неподвижно, но все-таки какое-то сходство было. Хантер кивнул.

Вот так. Шеренга на шеренгу. Последний бой, от победы в котором зависит все. В том числе и будущее этого мира.

Христиан, стоявший рядом, тихо спросил:

– Почему черные маги ничего не делают?

– Нас разделяет слишком большое расстояние, – объяснил Хантер. – Они ждут, когда мы подойдем поближе. Вот тогда все и начнется.

Он вытащил из кармана сигарету, прикурил ее и с наслаждением затянулся дымом.

Вот и все. Последняя сигарета. Все-таки здорово, что есть время ее выкурить. Следующая будет только тогда, когда все уже кончится. Если, конечно, он останется в живых. Если, конечно, они этот бой выиграют.

Против них полтора десятка черных магов и еще один из лендлордов. Второй куда-то делся. Может быть, отлеживается в глубине долины и ждет начала схватки, чтобы вступить в нее в самый неожиданный момент.

Вот так. И отступать уже поздно. Остался только один путь – вперед.

Хантер усмехнулся.

Насколько он знал, черные маги, пока не покинут долину, такой роскоши, как курение, позволить себе не могут. Интересно, что они думают, увидев перед собой врагов, закуривших перед тем, как кинуться в бой? Может быть, кто-то из них сейчас до судорог мечтает о сигарете? Нет, вероятнее всего, каждый из них настолько ушел в себя, слился с собственной сетью, что не обратил на это внимания. Забавно, а ведь они тоже считают, что олицетворяют собой если не добро, то некую справедливость, определенный порядок, направленный на благо людям. Они защищают мир, где все заранее предопределено, где каждый отдельный человек не значит ровным счетом ничего, поскольку судьбу его определяет очередной черный маг.

– Мы сейчас на них нападем? – спросил Христиан.