Фредди Таунсенд был занят; слишком занят, чтобы разговаривать... и это казалось ему невыносимым.

Фредди избегал Гленды Руфь, впрочем, лишь отчасти. Джойс безумно хотелось узнать – почему, но она никак не могла придумать предлог, чтобы прозондировать почву. Она понимала, что Фредди сразу прекратит разговор, как только Джойс наденет свою «репортерскую» шляпу.

Но он разговаривал с обеими женщинами. Джойс понимала, что проявляет к нему слишком мало интереса, когда ловила себя на этом, а когда Гленда Руфь подходила к нему, Джойс тотчас же ретировалась; однако только так она могла бы развязать ему язык. Ей необходимо было понять очень многое, а Фредди был ее лучшим источником информации.

– Но это же как раз часть того, что нас интересует, – проговорил Фредди, двигая курсор по экрану. Джойс тем временем смотрела через его плечо на монитор. – Вот, примерно четвертая часть флота развернулась, чтобы преследовать нас. Треть их флота ушла на встречу с Бандитами – это союзники Ханства, которые еще ни разу не прорывались. А что за ними? Почему они решили, что обнаружат «Синдбад» и «Антропос» именно в этом направлении?

– Топливо, – коротко пояснил Реннер, не поворачиваясь к собеседнику. – Теперь они, должно быть, отчаянно нуждаются в топливе. Из-за него они и пытаются выиграть время.

– Остальные вообще вырубили двигатели. И это уже продолжается довольно долго. Теперь пойдем сюда. – Фредди установил курсор на участок, весь наводненный голубовато-белыми точками, напоминающий городской пейзаж или работающие фонари на недостроенном заводе. – А это образование все время преследует нас и меняется, так сказать...

И снова Кевин произнес, не оборачиваясь:

– Мы думаем, что эти корабли соединены в единую структуру. То есть, они разломали несколько кораблей, чтобы создать то, что мы видим. Это заняло у них десять часов. А потом они все двинулись за нами по пятам.

– Если бы Имперские корабли постарались, то они развалили бы их, как носовые платки под дождем, – сказал Фредди. – Даже если и так, они идут с ускорением всего в одну пятую g. За ними следуют сотни кораблей из Бандитской группировки. Они идут, чтобы объединиться с ними.

– Это, конечно же, корабли с топливом, – сказал Реннер. – И держу пари, что по пути они будут избавляться от всего лишнего. Пустые корабли. Резервные войска. И они постоянно сохраняют некое окружение структуры, что делает ее жестче. Или я сошел с ума. Боже, Фредди, как же мне хочется справиться с этой проблемой.

– Это очень смахивает на Город Паразитов, подсвеченный сзади, – заметил Фредди. – Практически никакой схемы, и все меняется каждую минуту. Вот так, Джойс, Группа А по-прежнему идет во главе. Они доберутся до нас первыми, да? Нам придется перегнать их.

– Они доберутся до нас первыми, но с пустыми баками. Группа А не сможет производить маневры, – сказал Реннер. – К сожалению, это не вызовет у них особых проблем, потому что они догадались, куда мы идем. Группа В, возможно, доберется до нас позднее, но имея с собой топливо, чтобы совершать маневры.

– Это всего лишь предположение, коммодор.

– Но это именно то, что предпримут мошкиты, – вмешалась Гленда Руфь. – Нас атакуют отнюдь не те корабли, которые стартовали до этого.

– Продолжайте наблюдение. А мне необходимо часок соснуть.

– Есть, сэр. Подождите! Коммодор?!

Огни от двигателей горели в том месте, где очутился курсор.

– Вижу, – сказал Реннер. – Все понятно. Постарайтесь добиться более четкого изображения, если сможете. А я принимаю вахту.

– В чем дело, Кевин? – раздался голос Бери.

– Вот уже час, как я сам пытаюсь понять, – отозвался Реннер.

Они стряпали на скорую руку ужин, когда услышали громкий возглас Фредди. Прежде чем пойти за Глендой Руфь, Джойс подрегулировала микроволновку.

Фредди ухмылялся.

– Вот вам и тест на здравый смысл. Мы с самого начала оказались правы. Итак, что вы видите?

Позади участка, наводненного голубыми огнями, которые являли собой Ханскую Группу В, оказался менее насыщенный различными объектами участок, выглядящий как целое скопище ярких выхлопов двигателей, расширяющийся с невероятной быстротой. Огни постоянно перемещались.

– Два из них только что пропали. Неужели их подбили наши парни?

Фредди пристально всмотрелся в экран.

– Наших союзников нигде поблизости не видно. Конечно, это всего лишь предположение... А их Воины чертовски поднаторели в убийствах... Даю увеличенное изображение на Экран Два.

– Так-так... Все правильно. Это Ханские спасательные корабли, Фредди. Теперь они буксируют какой-то цилиндр. Спасение или эвакуация. А остальные-то по-прежнему прибывают... и составляют еще одну пару. Так... Они объединились. По-видимому, Группа В, оставила багаж и людей прямо в космосе.

– Это же погубит их.

– Разумеется, если у наших союзников есть что-нибудь сказать по этому поводу. Они теряют имущество, бойцов, огневую мощь, и все лишь для того, чтобы заправиться горючим и добраться до нас. Вы согласны? Корабли Воинов преследуют нас, Имперские корабли.

– Да, сэр.

– Мне надо поговорить с «Антропосом».

Следующий час Джойс провела в сильнейшем замешательстве. Все сбивало ее с толку: у нее имелось новостное съемочное оборудование, но она так и не воспользовалась им, ибо недостаточно понимала происходящее, чтобы сообщить своим зрителям.

– Меня по-прежнему беспокоит одно, – донесся до нее голос Реннера, разговаривающего с «Антропосом». – Когда мы пройдем к прыжковой точке Безумного Эдди, нам необходима уверенность, что ни один корабль Мастера не передал новых приказов кораблям Воинов. В противном случае, мы оставим систему Мошки Ханству.

И эти слова имели смысл, но как, как преподнести их зрителям? Если мы проиграем сражение, вы никогда не узнаете об этом. Может быть, даже мы не узнаем. Если бы мы вернулись к Каледу и к той маленькой оранжевой звезде, на что уйдет целый год, мы могли бы вести переговоры о замене; Евдокс ведь говорила о замене Медины. Все мошкиты похожи друг на друга, но эти отличные ребята и?..

– Может быть, позже, – сказала она Бери. – Может быть, позже я все пойму.

– А может быть и нет, – отозвался старик.

– Если мы проиграем...

– Да, конечно, но даже если мы победим... Вот что мне случайно пришло в голову. – И он тотчас же пустился рассказывать историю о своем ужасающем прошлом, искаженную точку зрения на историю Империи, которую Джойс не купила бы ни за какие жемчужины и рубины.

Иногда случались происшествия. Время от времени Ханский флот поливал их лазерными лучами, вынуждая «Синдбад» с «Антропосом» поочередно заслонять друг друга. Сперва Реннер с Таунсендом воспринимали это, как досадные инциденты.

– По-видимому, они пытаются увести нас в сторону, – заметил Фредди во время своего редкого отдыха, когда он не нес вахту. Коммодор Реннер постоянно нагружал Фредди делами. Когда же он получал перерыв, то зачастую использовал эту возможность для разговора с Горацием Бери; и вот, когда это произошло в очередной раз, к ним присоединилась Джойс. Она подошла к мужчинам без приглашения.