С шипящим шелестом заклятье обрушилось в портал.

Ещё один взрыв далеко внизу, среди бесчисленных легионов.

Вторая волна последовала за первой.

Миг спустя донеслось эхо третьего взрыва. Разрыв сузился и исчез.

Не веря своим глазам, Паран вывернул шею и увидел Быстрого Бена.

Маг соорудил над склоном перед собой стену из камней, которая начала медленно двигаться среди текущих теней, клонясь вниз, сдвигаясь, проталкивая вперёд грунт. Внезапно тени устремились вниз по склону, между деревьев, сбивающей с толку, непреодолимой волной. За ней последовали валуны — грохочущая лавина потащила за собой деревья, словно жидкость полилась навстречу неровным рядами солдат, которые карабкались вверх по склону.

Даже если бы они увидели угрозу, всё равно не успели бы и вскрикнуть. Оползень продолжал расти, погребая под собой все признаки беклитов на этой стороне холма, пока, как показалось Парану, весь склон не пришёл в движение. Сотни деревьев рушились, рассекая воздух.

Внимание Парана привлекла взорвавшаяся на другом склоне «шрапнель». Беклиты на той стороне добрались до крайней траншеи. Вслед за смертоносным градом «шрапнелей» из окопов поднялись малазанцы, выстроились в защитный строй, ощетинившийся копьями. Среди них стояли морпехи — в тяжёлой броне и с осадными арбалетами.

Беклиты рвались вверх и умирали один за другим.

Затем на малазанский строй практически в упор обрушилось колдовство. Тела вспыхнули серым пламенем.

Когда пары магии рассеялись, Паран увидел на краю вала лишь искромсанные трупы. Беклиты карабкались вверх. Над ними с трудом взвился обратно в небо кондор, принёсший серое пламя.

Тридцать Чёрных морантов вылетели ему навстречу. Два десятка арбалетных стрел метнулись к огромной птице. От кондора хлестнула серая молния, испепелила снаряды. Бурлящая волна разрезала небеса, кося ряды Чёрных морантов. Броня и плоть вспыхнули.

Быстрый Бен доковылял до Парана и принялся с отчаянной поспешностью счищать лесную подстилку, пока не показался клочок голой земли.

— Что ты…

— Рисуй эту треклятую птицу, капитан! Пальцем — рисуй карту!

— Но я не могу…

— Рисуй!

Паран вывел указательным пальцем прямоугольник на сырой земле. Дрожащей рукой в перчатке он пытался вывести основные черты кондора.

— Это безумие… ничего не получится… боги, я даже рисовать не умею!

— Закончил? Это она?

— Да какого Худа ты от меня хочешь?

— Отлично! — рявкнул маг. Он сжал руку в кулак и ударил изображение.

Над ними демонический кондор вновь начал пикировать.

Внезапно он отчаянно захлопал крыльями, будто не чувствовал воздуха под собой. Птица резко упала вниз.

Быстрый Бен вскочил на ноги, потащил за собой Парана.

— Идём! Доставай свой треклятый меч, капитан!

Они бежали вдоль края укреплений, маг мчался туда, где упал кондор — сразу за разгромленной траншеей.

Миг спустя оба уже неслись среди дымящихся кусков брони и тлеющей плоти — это всё, что осталось от роты малазанцев. Первая волна беклитов пробилась ко второй траншее и сошлась в яростной битве с тяжёлой пехотой Дуджека. Справа от Парана и Быстрого Бена, менее чем в тридцати шагах ниже по склону, показалась вторая волна.

— Ещё один провидомин! — закричал Быстрый Бен и повалил Парана на землю.

Из второй шеренги беклитов вырвалось колдовство, покатилось прямо на двух мужчин.

Быстрый Бен выругался, перевернулся на бок.

— Держись, капитан!

Вокруг них открылся Путь.

Оба внезапно оказались под водой, тяжёлая броня тянула вглубь, в темноту.

Над ними дико и свирепо метался серый свет, громоподобный взрыв уже почти настиг обоих мужчин.

Со всех сторон взорвалась вода, твёрдые корни врезались Парану в рёбра. Кашляя и хрипя, он впился пальцами в землю.

Рука схватила его за пояс и потащила по промокшей лесной подстилке.

— Где твой треклятый меч?

Паран сумел подтянуть ноги и встать.

— Меч? Ты, ублюдок! Я чуть не утонул!

— Проклятье! — ругнулся Маг. — Молись, чтоб птица ещё не очухалась.

Одного убийственного взгляда было достаточно, чтобы оценить печальное состояние Быстрого Бена — кровь ручьём текла из его ушей, носа и рта. Кожаная броня разошлась по швам. Паран посмотрел вниз и увидел, что его чешуйчатый доспех тоже покорёжило. Капитан вытер рот и обнаружил, что рукавица измазана кровью.

— У меня всё ещё при себе нож.

— Доставай. Думаю, мы уже близко.

Впереди, между деревьями, земля была усыпана сломанными ветвями и дымилась.

Потом Паран увидел его — и, судя по тому, что Быстрый Бен предупредительно сжал руку капитана, чародей тоже заметил чёрное тело в тени, тушу, которая слегка искрилась при движении.

Промелькнула бледно-серая шея, блеснул изогнутый клюв. Колдовство завивалось, танцевало и нарастало вокруг.

Паран отбросил сомнения, рывком миновал чародея, доставая клинок из ножен.

Создание было огромным — тело размером с самку бхедерина, шея тянулась из сутулых плеч, как змея. Чёрная склизкая голова с кошмарными глазами, которые уставились на него.

Что-то неожиданно пронеслось мимо Парана — призрак когтистыми руками потянулся к кондору.

Чудовище зашипело, отступая, после чего выбросило вперёд голову на длинной шее.

Вспышка колдовства.

Призрак исчез.

Паран уклонился от клюва кондора и вонзил длинный стилет глубоко в спину птицы. Капитан почувствовал, как клинок отскочил от хребта, и выругался.

Пронзительный крик, молниеносное движение, и Парана уже охватили чёрные, сальные крылья.

Сильная боль разлилась по виску, когда в него впился изогнутый клюв, прорезаясь ниже и отрывая ухо — капитан услышал мерзкий хруст, почувствовал, как на шею хлынула горячая кровь.

Сознание ускользало, высвобождая нарастающую звериную ярость.

В десяти шагах от них на коленях стоял Быстрый Бен, потрёпанный настолько, что мог только смотреть. Не веря своим глазам, он уставился на то, как два силуэта сцепились в битве. Паран почти исчез внутри извивающейся, свитой из тени гончей. Он не одиночник, а это — не превращение. Это два существа — человек и зверь, каким-то образом… сплетённые вместе. И сила, стоящая за этим, — Тень. Куральд Эмурланн.

Массивные челюсти пса с клыками длиной в человеческий палец вцепились в кондора, прогрызая через плечи путь к шее. В ответ демон вновь и вновь терзал клювом зверя, чьи бока уже были изодраны в клочья и истекали слишком уж настоящей для тени кровью.