— Если не выдержит, мы ничего не почувствуем, — краешком рта пробормотала Брайана.

— Боз, начинайте разгон, как только мы минуем вершину холма. Всем постам приготовиться к ускорению. Займите места в амортизаторах.

— Так точно, — отозвалась Боз. Красные огоньки панели готовности один за другим становились желтыми, потом зелеными.

Черная тень над головой скользнула в сторону в звенящей тишине. Каждый шорох отдавался на мостике оглушающим звуком. Хищник и добыча в полном безмолвии вели свою игру.

Внезапно Конни показалось, что на нее обрушилась вся Вселенная. Корабль взмыл над поверхностью спутника и понесся навстречу звездам с ускорением в сорок «g».

— Неопознанное судно над горизонтом, — подала голос Боз.

— Включить экраны на полную мощность! — Невыносимая тяжесть вдавливала Конни в кресло. Она судорожно хватала воздух, ей казалось, что перегрузка вот-вот сомнет ее грудную клетку.

Арт двигал рычаги на своих панелях, негромко переговариваясь с Хэппи. Впереди по курсу вспыхнул бластерный разряд.

— Старший помощник Брайана, открывайте ответный огонь по своему усмотрению, — приказала Конни. — Желаю удачи… и доброй охоты!

— Так точно! — отрывисто бросила девушка, сузившимися глазами всматриваясь в мониторы виртуального шлема, мерцавшего вокруг ее головы. Рассчитав вектор, по которому «Боз» удалялся от застигнутых врасплох арпеджианцев, она отдала приказ стрелять; разряды форсированных бластеров Кэла Фуджики прорвали экраны, раскаляя их добела. Черный корабль метнулся в сторону, отдавая всю мощь реакторов двигателям и защитному полю.

— А вот и «Охотник». — Конни поморщилась и повернулась к коммуникатору. — Свяжите меня с капитаном Мэсоном, командующим флота Новой Земли… Клод? Говорит Спикер. Где вы находитесь?

Экран заполнило лицо Мэсона:

— Спускаемся с высокой орбиты, госпожа Спикер. Мы заметили огни перестрелки и решили, что это «Боз».

— За нами погоня, Клод. — Конни окинула взглядом мониторы. — Еще минута, и мы сможем обмениваться направленными передачами. — Она следила по приборам, как сужается луч радиосигнала. — Попытайтесь отвлечь часть сил противника на себя. Судя по техническим характеристикам, наш корабль способен противостоять четырем крейсерам одновременно. Но все же я не хотела бы рисковать. Передай ребятам, это ради старика. Мы обязаны закончить его дело.

— Конечно, Конни… то есть госпожа Спикер. Весть о его гибели была для нас тяжелым ударом. — Мэсон помедлил. — Мы идем на помощь, Конни, но вы уж постарайтесь как-нибудь продержаться. С нас хватит и одного Архона.

Конни подмигнула ему:

— И вы поберегитесь, дядюшка Клод. Посмотрим, что вам удалось вбить в мою тупую башку.

Она выключила связь и окинула мониторы пристальным взглядом.

Погоня продолжалась. «Боз» пытался ускользнуть от арпеджианцев, занимавших выгодную тактическую позицию. Пользуясь преимуществом в скорости, они постепенно сокращали расстояние, и «Боз», подпираемый струями реакционной массы, до предела напрягал гравизащиту, стараясь уберечь от перегрузки свой хрупкий человеческий груз.

Конни откинулась на спинку кресла и, к собственному удивлению, сумела извлечь кружку из поясной сумки.

— Остается лишь ждать и надеяться. Либо мы сумеем оторваться от кораблей противника и расстреляем их в бою, либо они захватят нас, и тогда нам конец.

На экране появились преследователи, вытянувшиеся в линию. Констанция пригубила кофе. Он показался ей едким и горьким. Судя по сиянию, окружавшему корабли Селлерса, адмирал не жалел своих людей, подвергая их чудовищному напряжению. Даже в боевом скафандре было трудно вынести такие перегрузки.

Конни усмехнулась:

— Я вижу, ваш первый полет в далеком космосе проходит на редкость скучно и неинтересно. — Артуриан повернулся и бросил ей короткую улыбку; Брайана не отрывала глаз от экранов. — Не желаете ли сменить место службы? Если вас не устраивает «Боз», на моем флоте всегда найдется место для хороших офицеров.

Брайана медленно покачала головой:

— Если мы уцелеем и вернемся домой, я, наверное, поселюсь на какой-нибудь станции при тяжести в одну пятую нормальной и буду спокойно толстеть.

Конни улыбнулась:

— Вряд ли, Брайана. Это ваш первый самостоятельный полет, и вы уже показали исключительные способности. Не каждый прыжок в дальний космос похож на этот. Насколько я успела вас изучить, на станции вы свихнетесь от тоски.

— Я сказала — если мы вернемся домой, — подчеркнула Брайана.

Конни кивнула и повернулась к экранам. Прошла минута, другая — огоньки начали сходиться.

— Ваш прогноз, корабль? — шепнула она.

— Мы окажемся в пределах досягаемости их орудий примерно через пять с половиной минут и выйдем из-под обстрела еще через семь, — ответила Боз. — В течение этого времени нам предстоит выдержать огонь шести арпеджианских крейсеров.

— Каковы наши шансы? — спросила Конни, чувствуя, как в ее душу мало-помалу закрадывается страх.

— В настоящий момент — пять процентов. Но не забывайте, в бою порой случается самое невероятное.

Конни закрыла глаза, отдавшись собственным мыслям, перебирая вариант за вариантом. Боз с трудом оторвала ее от раздумий:

— Госпожа Спикер, с вами хочет поговорить капитан.

Конни открыла глаза и увидела, как побледнело лицо Брайаны. Арт продолжал грызть усы, двигая рычагами своего пульта и внимательно вглядываясь в мониторы виртуального шлема.

— Включайте. — Констанция подняла голову. — Привет, Сол. Похоже, у нас отчаянная ситуация.

На посеревшем лице Карраско выделялись запавшие неподвижные глаза.

— Нет, — чуть слышно пробормотал он. — Судя по всему, они собираются окружить вас сходящимся шестиугольником. Не мешайте им. Пусть Кэл включит экраны на полную мощность, а бластеры — на одну треть. Одному из крейсеров придется подойти к вам ближе остальных, иначе они столкнутся защитными экранами. Подпустите его к себе. Как только он окажется в точке, откуда его орудия будут угрожать нам всерьез, поднимите энергию разрядов до максимума, доверните корабль и идите на таран. Если успеете взорвать крейсер до столкновения, вы сможете вырваться из кольца.

Констанция обдумала план Карраско, не спуская взгляд с его остекленевших глаз. Наверняка он напичкан наркотиками, иначе боль сожрала бы его живьем. Может ли она полагаться на суждения Соломона, не зная, до какой степени Боз притупила его сознание?

— Карраско всегда приводит корабли домой, — пробормотал Артуриан.

— Так и сделаем, Сол, — сказала Конни, понимая, сколь самоубийственным представляется этот шаг. Ободряюще улыбнувшись Карраско, она выключила экран. — Настоящее безумие, — негромко произнесла она, как только первый бластерный луч ударил в экраны «Боз».