– Джексом! Я не могу больше ждать! Возвращайся сейчас же! – закричал Дэвис.

И тут что-то в Джексоме изменилось. Он вдруг выпрямился и звенящим от радости голосом воскликнул:

– Фортина! Тебя зовут Фортина! Пойдем, малышка!

Щенок радостно залаял и с разбегу бросился в объятия молодого Землеступа так, что тот едва устоял на своих крепких ногах. Сражаясь с течением, Джексом добрался до лодки и закинул щенка внутрь, а потом ухватился за руку Дэвиса и перевалился через борт. Кэмми встревоженно взвизгнул.

Оказавшись в лодке, Джексом свернулся рядом с овчаркой, обнял ее и прижал к себе, проверяя, не ранена ли она.

Мари изумленно наблюдала за ним и чувствовала все, что чувствовала младшая сестра Ригеля. Богиня великая! Она выбрала Джексома!

– Гребите! Гребите! – донесся издалека голос Зоры. – Скорей! Свежеватели атакуют!

Они похватали весла и принялись сражаться с течением, которое норовило прибить их назад к берегу. Потом лодку вдруг качнуло, и она устремилась вперед.

– Есть! – тяжело выдохнул Ник. – Мы вошли в поток. Мы свободны!

Пальцы у Мари тряслись так, что она выпустила весло. Она обхватила себя руками, словно боялась, что развалится.

Сквозь туман усталости, которая навалилась на нее после призыва солнечного огня, Мари слышала, как радостно кричит Стая, но не могла оторвать глаз от склона. На фоне стены огня, который уже начал чадить и слабеть, возвышалась огромная фигура. Мари подумала, что у нее, наверное, начались галлюцинации, но могла поклясться, что на голове у существа росли гигантские рога.

А потом нарочито медленно фигура повернулась к ней. В безумном приветствии рогатый силуэт вскинул в воздух невероятных размеров трезубец, издал чудовищный боевой клич и повернулся к своей армии, которая хлынула на Племя.

Почувствовав, как по спине растекается холод, она поспешно перегнулась через борт, и ее стошнило от страха в темную воду.

– Что такое, Мари? – спросил Ник, продолжая грести, чтобы догнать Стаю. – Как ты?

Мари вытерла рот рукой. Слова вырвались у нее сами, поднявшись из глубин ее разума.

– Я в порядке, но он… то существо на берегу… Оно меня видело, Ник. Оно смотрело прямо на меня. Я чувствовала его – так, словно кто-то прошелся по моей могиле.

– Кто бы это ни был, он остался позади, – заверил ее Ник.

– Нет, – вырвалось у нее. – Он нас не оставит.

– Тогда мы его встретим. Вместе. Ты не одна. Ты больше никогда не будешь одна. Лару, Ригель! Покажите ей!

Сперва ее охватила волна тепла и силы, исходящая от их спутников, – а потом она почувствовала прикосновение Кэмми и Фортины; наконец Фала, Капитан, Мария, Один, Баст и даже маленькая Хлоя потянулись к ней, и ее затопила такая волна любви, силы и надежды, что страх растворился в них бесследно.

Она поймала взгляд Ника. Ее возлюбленный улыбнулся и мягко сказал:

– И никогда об этом не забывай. Мы с тобой.

Мари знала, что Ник прав. Что бы ни ждало их впереди, они смело встретят любые испытания – и выйдут из них победителями. Вместе.

Конец. Пока…

Спасибо моему замечательному агенту и другу Мередит Бернштейн за поддержку и веру в меня.

По традиции выражаю ОГРОМНУЮ благодарность лучшему в мире редактору, Монике Паттерсон. Спасибо за совместный мозговой штурм и за то, что помогла сделать эту книгу лучше!

От всей души благодарю команду родного издательства «St. Martin’s Press»! Салли Ричардсон, Дженнифер Эндерлин, Александра Сехалстер, Брант Джейнуэй, Джессика Приг, производственный персонал, маркетологи и оформитель обложки. ВПЕРЕД, КОМАНДА КАСТ!

Мне всегда очень приятно получать письма от читателей, а больше всего меня радует, что так много людей, которых вдохновила эта серия, делятся со мной рисунками и рассказами о своих любимых спутниках. Я всякий раз не могу удержаться от улыбки!

Спасибо моей подруге Терезе Миллер за неизменную поддержку и мудрые слова. Люблю тебя, Тесс!

Я очень признательна своему отцу, Дику Касту, за его знания биологии и ботаники. Спасибо тебе, Могучий Мыш, за то, что терпеливо отвечал на мои дурацкие вопросы и помогал создавать ужасных, прекрасных и странных существ, растения и людей, населяющих мой новый мир!

И напоследок (но для меня – в первую очередь!) спасибо Кристин Каст за поддержку и любовь. От мамы – моей малышке!

Ну а теперь пора обедать!