– Наглец, проклятый наглец! Хотели избавиться от меня! – вновь загремел голос краснолицего. Он орал издалека, протискиваясь через толпу. – Комната восемь-девять-четыре-четыре закрыта.

– Я нисколько не сомневаюсь в том, что комната восемь-девять-четыре-четыре может быть закрыта, – спокойно ответил Ховардс. – Я не знаю, что находится в комнате восемь-девять-четыре-четыре. А Бюро претензий находится в комнате восемь-девять-три-четыре.

– Тогда почему, будьте вы прокляты, вы сказали мне – восемь-девять-четыре-четыре?

– Я вам такого не говорил.

– Нет, сказали!

– Исключено. Я не мог допустить такой ошибки.

«Ошибка? – подумал Ховардс. – Ошибка! О нет, только не это». Он почувствовал, что бледнеет.

– Боюсь, что я допустил небольшую ошибку, – сказал он, обращаясь к девушке. – Существует дополнительный приказ, отменяющий продажу всех юбилейных марок в почтовых отделениях.

– Но ведь это же глупость. – Девушка мило надулась. – Разве вы не можете продать мне маленькую марочку с пеленками…

– Если бы я имел на это право, то ничего не доставило бы мне большего удовольствия, но нарушение инструкции недопустимо.

– Башку тебе разбить, как ты разбил посылку! – рявкнул огромный разъяренный детина. Оттолкнув девушку, он сунул прямо под нос Ховардсу растрепанный пакет. Зловоние было ужасающим.

– Уверяю вас, сэр, что я не разбивал ее. Будьте любезны, уберите…

– Мой сын сказал, что это ты.

– Однако я этого не делал.

– Ты хочешь сказать, что мой сын солгал?! – оглушительно взревел детина и, перегнувшись через барьер, схватил Ховардса за грудки.

– Прекратите! – задыхаясь, воскликнул Ховардс. Он попытался вырваться и услышал треск материи. Он пошарил рукой на столе, нащупал кнопку вызова охраны, попытался нажать на нее, но она отломилась и свалилась на пол. Ховардс дернулся сильнее, и большая часть его сорочки осталась в кулаке детины.

– Отправьте, пожалуйста, – сказал кто-то, и в щель пульта просунулось письмо.

– Два кредита, – отозвался Ховардс. Он пнул ногой упавшую кнопку и набрал на пульте стоимость отправки письма.

– Вы сказали – комната восемь-девять-четыре-четыре! – кричал краснолицый.

– Не умеете обращаться с приборами, – с кислым выражением на лице проворчал ремонтник, появившись из-за спины Ховардса.

– Вовсе нет. Я только прикоснулся к ней, и она отломилась.

– Эти устройства никогда не ломаются.

– Помогите мне, – попросила хилая старуха, трясущейся костлявой рукой подтолкнув к нему поперек барьера истрепанную и грязную пенсионную книжку. – Это моя пенсия. Они не хотят платить мне мои деньги.

– Денежные выплаты осуществляются всегда, – ответил Ховардс. Он на мгновение прикрыл глаза – почему? – а потом потянулся за книжкой. Краем глаза он заметил проталкивавшегося к барьеру человека с густой нечесаной черной бородой и выражением ненависти на лице.

– Я знаю, что… – начал Ховардс, затем остановился. Возможно ли, чтобы это ему уже было знакомо? В голове начали оформляться какие-то мысли, похоже, что наступала какая-то ясность.

– Я не знаю этого номера! – визжала старуха. – Он умер, и все его документы уничтожены, вы можете это понять!

– Ты знаешь, что это такое? Это игольное ружье.

– Нет, вы сказали – комната восемь-девять-четыре-четыре.

– Всего одна марочка с пеленочкой…

Ховардс с силой стиснул виски ладонями. Он не знал, то ли это он завизжал, то ли кто-то другой.

А затем его поглотила благословенная тьма.

– А теперь сделайте глоточек-другой, и через несколько секунд станете как новенький.

Ховардс взял чашку, которую Экзаменатор протягивал ему, и с удивлением обнаружил, что может удержать ее лишь двумя руками. Он заметил, что его руки – тыльные стороны кистей – густо усыпаны крупными каплями пота. Потягивая напиток, он почувствовал, как шлем поднимается с его головы, а запрокинув голову, успел кинуть на шлем быстрый взгляд, прежде чем он скрылся в отверстии в потолке.

– Экзамен… разве мы не будем продолжать?

Экзаменатор хихикнул и постучал толстыми пальцами по столу.

– Распространенная реакция, – заметил он. – Экзамен окончен.

– Я ничего не помню. Мне показалось, что шлем опустился, а потом снова поднялся. Хотя мои руки покрыты пóтом. – Он посмотрел на них, а потом содрогнулся, осмыслив сказанное. – Значит, экзамен окончен. И я…

– Вы должны запастись терпением, – сказал Экзаменатор с тяжеловесным достоинством. – Результаты необходимо проанализировать, сравнить, составить отчет. Даже электроника не может сделать этого сразу. Вам не следует жаловаться.

– О, я не жалуюсь, Экзаменатор, – быстро ответил Ховардс, опустив глаза. – Я благодарен.

– Вы и должны быть благодарны. Только подумайте о том, каким все это было прежде. Многочасовые устные и письменные экзамены, на которых лучшие отметки получают зубрилы, у которых нет ничего, кроме хорошей памяти. А при экзамене на симуляторе зубрежка не поможет.

– Я знаю это, Экзаменатор.

– За какие-нибудь несколько минут, которые вы проводите в гипнотическом сне, машина помещает вас мысленно в различные ситуации и определяет, как вы ведете себя в них. Реальные ситуации, в которых оказывается почтовый клерк при исполнении своих повседневных обязанностей.

– Ну да, повседневных обязанностей, – повторил Ховардс. Он хмуро посмотрел на свои руки и быстро вытер их о бока.

Экзаменатор уставился на цифры, пробегавшие по стоявшему перед ним дисплею.

– Не так хорошо, как я ожидал, Ховардс, – медленно проговорил он. – В этом году вы не станете почтовым клерком.

– Но… я был совершенно уверен… двенадцатый раз.

– Для этой службы требуется больше, чем одно только знание Книги. Идите. Учитесь. Готовьтесь. Ваша оценка в этот раз достаточно высока для того, чтобы оставить вас в студентах еще на год. Работайте упорнее. Очень мало таких студентов, которым не удается сдать после пятнадцати лет обучения.

Ховардс стоял, беспомощно переминаясь с ноги на ногу, но не уходил.

– Жена просила меня поговорить с вами, сэр… Мы становимся все старше… Разрешение на ребенка…

– Не может быть никаких разговоров. Вы же знаете, что все определяется демографической ситуацией и вашим общественным положением. Если бы вы были клерком, то могли бы рассчитывать, что ваше заявление рассмотрят.

– Но ведь клерков так мало, – подавленно сказал Ховардс.

– Для них так мало рабочих мест. Будьте счастливы, что вы являетесь зарегистрированным студентом, имеете квартиру и рацион. Вы знаете, что такое быть утвержденным безработным?