– Но моя финч'клик' говорила мне. Я уверена в этом. Мы разговаривали о сексе и воспроизведении, и она сказала…

– Что?

– Я не помню точно, – Сэлли вынула свой карманный компьютер и изобразила символы вызова информации. Устройство зажужжало, затем изменило тон, показывая, что нужно воспользоваться радио машины, чтобы связаться с банком данных Дворца. – И я не помню, когда она говорила это… – она написала что-то еще. – Регистрируя эту ленту, я воспользовалась системой перекрестных ссылок.

– Вы найдете ее. Здесь, во Дворце… Кстати, после ленча у нас встреча с мошкитами. Почему бы не спросить об этом их самих?

Сэлли усмехнулась.

– Вы покраснели.

Сэлли хихикнула.

– Помните, когда маленькие мошкиты впервые совокуплялись? Это было первое определенное указание на отношение полов среди взрослых мошкитов, и я помчалась вниз, в гостиную… Доктор Хорват до сих пор считает меня сексуальной маньячкой!

– Хотите, чтобы спросил я?

– Если не спрошу я. Но, Род, моя финч'клик' не солгала мне. Она просто не могла так поступить.

Они поели в столовой, и Род распорядился подать еще кофе с бренди. Сделав глоток, он задумчиво сказал:

– С этим было послание…

– Да? Вы говорили с мистером Бари?

– Только поблагодарил его. Военный Флот по-прежнему держит его своим гостем. Нет, само это послание было подарком. В нем говорилось, что он мог отправлять сообщения еще до того, как «Ленин» вышел на орбиту вокруг Новой Шотландии.

Сэлли удивилась.

– Вы правы… А почему мы не…

– Мы были слишком заняты. Каждый раз, когда я думал об этом, это казалось не таким важным, и я бросал это занятие. Вопрос вот в чем, Сэлли: что за другие послания он отправил и почему он хотел, чтобы я знал об этом?

Сэлли покачала головой.

– Я уж лучше буду анализировать мотивы действий чужаков, чем мистера Бари. Он очень странный человек.

– Верно. Но он не глуп, – Род встал и помог Сэлли подняться. – Пора идти на встречу.

Они собрались в хижине мошкитов во Дворце. Это должна была быть рабочая встреча. Сенатор Фаулер был занят текущими политическими делами где-то в другом месте, поэтому Род и Сэлли могли задавать вопросы.

– Я рада, что вы кооптировали мистера Реннера в качестве советника, – сказала Сэлли Роду, когда они выходили из лифта. – У него… э… иная точка зрения на мошкитов.

– Иная… Да, это слово подходит, – Род также привлек к работе и других членов экспедиции: священника Харди, Синклера и нескольких ученых. Впрочем, доктора Хорвата они использовать не могли, пока сенатор Фаулер возражал против его просьбы стать членом Комиссии. Министр по науке мог отказаться подчиняться членам Комиссии.

Звездные пехотинцы, щелкнув каблуками, стали смирно, когда подошли Род и Сэлли.

– Вы слишком много тревожитесь, – сказал Род, ответив на приветствие. – Мошкиты не жалуются на охрану?

– Жалуются? Джок говорила мне, что Послу нравится иметь охрану, – ответила Сэлли. – Я полагаю, он немного боится нас.

Род пожал плечами.

– Они смотрят много тривизионных передач. Бог знает, что они думают сейчас о человеческой расе, – они вошли, застав в комнате оживленный разговор.

– Конечно, я не рассчитывал на прямые доказательства, – говорил священник Харди, – но при этом был бы приятно удивлен, найдя что-то конкретное: священное писание, религию, вроде нашей – что-то вроде этого. Но надеяться? Нет!

– Я по-прежнему удивлена, что вы думали что-то найти, – сказала Чарли. – Будь передо мной задача доказать, что у людей есть душа, я бы не знала, с чего начать.

Харди пожал плечами.

– Я тоже. Но прежде всего я обратился к вашим верованиям… Вы считаете, что обладаете чем-то вроде бессмертной души.

– Одни считают, другие нет, – сказала Чарли. – Большинство Мастеров верит в это. Подобно людям, мошкиты не думают, что их жизни бессмертны. Или что они могут и должны закончиться. Хэлло, Сэлли, хэлло, Род. Садитесь, пожалуйста.

– Спасибо, – Род кивнул, здороваясь с Джоком и Иваном. Посол, развалившийся на краю своего ложа, выглядел как сюрреалистическое изображение ангорского кота. Мастер легонько стукнул правой нижней рукой – жест, который, как успел понять Род, означал что-то вроде: «Я вижу вас». Несомненно, были и другие приветствия, но они предназначались для других Мастеров, а не для существ, с которыми Посредники обсуждают дела.

Род включил свой карманный компьютер, чтобы ознакомиться с повесткой дня собрания. Табло напомнило ему о двух официальных пунктах обсуждения и о вопросе сенатора Фаулера, который хотел получить ответ, не дав мошкитам понять, что им задавали вопрос. Вопрос этот звучал так: почему мошкиты не спрашивают о судьбе Зонда Безумного Эдди? Напоминать об этом вопросе не было нужды – он интересовал Рода не меньше, чем сенатора. Правда, он не хотел, чтобы мошкиты задавали его, пока он не будет в состоянии объяснить, что он сделал с Зондом.

– Прежде, чем мы начнем, – сказал Род, – Министерство иностранных дел просит вас прибыть на прием сегодня вечером. Его устраивают бароны и несколько представителей парламента.

Мошкиты защебетали, Иван ответил тем же.

– Благодарим за честь, – официально ответила Джок. В голосе ее не было никакого выражения.

– Хорошо, теперь вернемся к нашим вечным проблемам. Представляете ли вы угрозу для Империи, и как подействует ваша технология на нашу экономику.

– Довольно странно, – ответила Джок, – но те же самые вопросы интересуют и нас. Разумеется, в обратном направлении.

– Но мы никак не можем решить ни одного из них, – заметила Сэлли.

– А как это сделать? – резонно спросил Харди. – Отложим пока в сторону вопрос об угрозе, ибо пока мы не узнаем, что продадут нам наши друзья, экономисты не смогут предсказать, как это подействует на нас… И у мошкитов должны быть те же трудности.

– Они не так интересуются ими, как мы, – нетерпеливо сказал Реннер. – Я согласен с Сэлли. Мы много говорим и мало делаем.

– Мы не сможем ничего сделать, если, наконец, не начнем, – сказал Род, глядя на выход компьютера. – Первый вопрос – это сверхпроводники. Ребята от физики достаточно счастливы, но секция экономики требует данных о цене. Я хочу спросить… – он коснулся рычага, позволяя словам вопроса проплыть по крошечному экрану.

– Вы мулы? – неожиданно спросила Сэлли.

Воцарилось молчание. Глаза Харди слегка сузились, но больше он ничем не выдал своей реакции. Реннер поднял левую бровь. Все они уставились сначала на Сэлли, затем на мошкитов.

– Вы имели в виду Посредников, – сказала Джок. – Да. Конечно.

Снова пауза.