– Ленни… – неохотно пробурчал ошеломленный мальчишка. – Что ты тут делаешь?

– Я ваш новый директор, – хихикнул длинноволосый, а Ленни от этого известия едва не свалился с дерева.

Это директор?! Ой! Интересно, а чего воспитатели про такого директора скажут? Нет, на это обязательно надо посмотреть. Мальчишка захихикал.

– Что смеешься? – иронично заломил бровь патлатый. – Не веришь?

– Да не! Я лица господ воспитателей представил… Во вытянутся!

Новый директор тоже захихикал. Потом протянул Ленни руку, мальчишка неуверенно пожал ее. И обнаружил у себя в кулаке неизвестно как оказавшуюся там конфету.

– Ну что, пошли шороху наводить? – весело спросил патлатый.

– Пошли!

Почему-то Ленни ощущал себя рядом с этим человеком очень легко, свободно. Хотелось доверять ему. Хотелось поделиться с ним всеми своими мечтами и планами на будущее. Почему-то показалось, что он не станет смеяться и читать нудные нотации, призывая не заниматься глупостями и хорошо учиться. Что выслушает и подскажет, как добиться желаемого.

Директор не стал спускаться, он просто разжал ноги, которыми удерживал себя на ветке, и рухнул на землю вниз головой. Мягко прокатился клубком по траве и встал. Потом повернулся и протянул вверх руки.

– Не бойся, прыгай! Поймаю!

Было бы чего бояться! Мальчишка подошел к стволу и безбоязненно сиганул вниз. Барлик не подвел, действительно поймал и поставил на ноги. Ленни осмотрел его уже внимательнее и негромко фыркнул. В ухе нового директора виднелся миниатюрный наушник, спутанные черные волосы торчали во все стороны, косоворотка разорвана на груди, физиономия веселая и очень ехидная. Вот это директор!

– А прыгать, как я – научу! – сказал Барлик. – Хочешь?

– Еще бы!

– Но это потом, покажи мне лучше, где тут что. С делами разберемся, на экскурсию поедем. В космос.

В космос?! Ленни даже рот от восторга раскрыл. Он почему-то поверил Барлику сразу и всей душой, такой не обманет. В этот момент со стороны главного корпуса раздался прерывистый звонок.

– Это еще что? – спросил новый директор.

– На обед зовут, – скривился Ленни. – Опять рассольником пичкать станут. У, гадость…

– Пойдем, поглядим, чем они вас тут кормят.

И принялся распрашивать о жизни в детдоме. Что едят, как учатся, ездят ли на экскурсии, где спят, не обижает ли кто. Мальчишка рассказывал все без утайки, казалось, что с приходом этого человека их жизнь изменилась и изменилась полностью. Почему-то поверилось, что чудеса происходят не только в старых сказках. Барлик тем временем начал рассказывать ему о своей службе в легионе «Дети Бездны» и описывал атаку пиратской базы в таких красках, что Ленни приплясывал от восторга. Глаза мальчишки горели – еще бы, рядом с ним стоял настоящий космодесантник! Правда, он аарн…

Во всех инфофильмах аарн были показаны жуткими чудовищами, убийцами, против которых боролся и которых всегда побеждал доблестный трирроунский спецназ. Но идущий рядом человек вовсе не походил на чудовище. С ним было интересно!

Впереди показалось здание столовой, возле которого уже никого не было. Вот хвост Проклятого! Опоздал, снова от завуча влетит. Да ладно бы от завуча, она тетка неплохая, только строгая, а вот если старший воспитатель… Тогда – ой. Впрочем, может, из-за Барлика о нем и забудут. Да, будет сейчас шорох… Ленни даже затанцевал в предвкушении. Он почему-то был уверен, что новый директор устроит что-то такое, от чего весь детдом с ног на голову встанет.

Войдя в выкрашенный унылой серой краской зал столовой, Барлик недовольно поморщился. Столовую увешали дурацкими лозунгами, призывающими беречь хлеб и мыть руки перед едой. Никаких украшений не было и в помине. Длинные алюминиевые столы, за которыми сидело две с лишним сотни мальчиков и девочек от пяти до четырнадцати лет, тоже красотой не отличались. Дети уныло ковырялись ложками в высоких металлических мисках. Последнее время им давали рассольник, есть который можно было только совсем уж оголодав. Между столами прохаживались старший воспитатель, завуч и двое учителей. Они следили за порядком, сразу одергивая нарушителя спокойствия. Ленни весь сжался и, оглянувшись на внимательно осматривающего столовую аарн, поплелся к своему месту.

– Почему ты опоздал, Леннир Рест Вергио? – обратила внимание на опоздавшего завуч. – Где ты был?

– Оставьте мальчика в покое, – негромко сказал Барлик. – Его задержал я.

– А кто вы? – повернулась к нему с недовольным выражением на лице сухопарая пожилая женщина. – И что вы делаете на территории детского дома?

– Я – его новый директор, – ответил он, – вот мои документы.

И протянул завучу пластиковую карточку удостоверения. Глаза женщины расширились, она дрожащими руками взяла удостоверение. Все верно: департамент образования, подписи, печати, голография стоявщего перед ней юнца. Увы, перед ней действительно новый директор. Да что они там, в департаменте, с ума посходили, что ли? Назначить директором патлатого?! Кошмар! Завуч не обращала внимания на пересуды остальных сотрудников и их страх перед новым начальством, уверенная, что новый директор будет мало отличим от прежнего. Чиновник есть чиновник. Но такого она никак не ожидала! Да и ожидать не могла. Похоже, скоро в этом заведении на самом деле начнется невесть что… Чему способен научить детей такой человек? Ничему хорошему.

Дети замерли, глядя на них. Новый директор вдруг повернулся к залу, ухмыльнулся и состроил козу. Секунду царило молчание, а затем дети грохнули. Смеялись долго и со вкусом, Барлик заразительно хохотал вместе с ними.

– Вот так-то лучше, – довольно сказал он, успокоившись. – А то у вас тут похоронное какое-то настроение. Сообщаю всем, что после приема мною дел вас ждет экскурсия на настоящий боевой космический крейсер!

– Ура! – первым завопил Ленни, а вслед за ним этот крик подхватили остальные дети. Происходило что-то невероятное, и им это страшно нравилось.

Завуч изумленно вытаращилась на нового директора. О каких экскурсиях может идти речь? Он с ума сошел? Да еще и на военный корабль?! Чушь какая-то. Кто пустит туда детей?

Новый директор тем временем подошел к какой-то грустной худенькой до прозрачности девочке лет семи, улыбнулся ей своей невероятной сияющей улыбкой и погладил по голове. Малышка несмело улыбнулась в ответ. Он взял у нее из рук ложку и попробовал рассольник… Лицо Барлика мгновенно перекосилось, и он быстро отошел к ближайшей урне, брезгливо сплюнув.

– Вы чем детей кормите?! – жестко спросил директор, подойдя к завучу. – Это же несъедобно!

Женщина отшатнулась – перед ней стоял совсем другой человек. Куда только подевались его беззаботность и веселость?! Глаза стали стальными и жесткими, в них горела мрачная угроза. Губы сжались в тонкую линию. И таким он был страшен.

– Я жду.