1974 года. 2 апреля холодный циклон, образовавшийся над Скалистыми горами, сместился к берегам Мексиканского залива. Здесь он столкнулся с теплыми и влажными воздушными массами, принесенными из акватории Карибского моря. Возник мощный атмосферный фронт, породивший более ста торнадо. Они двигались по прибрежным равнинам со скоростью до четырехсот километров в час, разрушая все на своем пути, уничтожая людей, дома, скот и посевы. Ущерб от этих разрушений составил семьсот миллионов долларов, погибли триста тридцать человек и около четырех тысяч было ранено.

Первым пострадал город Бранденбург. Торнадо с ревом и грохотом налетел на город ранним утром, в четыре часа. Множество домов было разрушено, обломками было раздавлено больше ста автомобилей. В домах и на улицах погибли тридцать человек, раненых оказалось больше двухсот.

В соседнем городе Рисека перед прохождением смерча выпал град, причем градины достигали размера голубиного яйца. Сразу после него на город налетел торнадо. И снова – травмы и гибель людей, разрушения, беды и горе.

Город Ксениа был уничтожен яростным смерчем наполовину. Тридцать четыре человека погибли, полторы тысячи было ранено. Цветущий городок превратился в груду развалин.

И это – хроника только одной весны. В США создана специальная Служба торнадо, которая следит за погодой и предупреждает по радио жителей поселений, лежащих на предполагаемом пути торнадо. Но предугадать капризы воздушных вихрей трудно, и нередко случаются ситуации, когда торнадо неожиданно меняет направление движения и обрушивается на не ожидавших его людей.

Удивительный случай произошел осенью 1920 года в штате Канзас. В небольшом домике сельской начальной школы, состоявшем из одной классной комнаты и комнатки учительницы, шел рядовой урок. Неожиданно за окном потемнело и раздался странный гул. Дети испугались, бросились к учительнице и прижались к ней. Вдруг дверь и окна с грохотом вылетели наружу и в комнату ворвался черный вихрь. А затем случилось нечто невероятное: все поднялось в воздух и понеслось прочь.

Учительница потом вспоминала: «Как будто невидимые крючья подняли меня, детей и все парты в воздух. Мы летели плавно и спокойно, причем некоторые дети и предметы вращались вокруг меня по нескольку раз. Мне стало страшно, и я потеряла сознание…»

Когда она пришла в себя, то поняла, что лежит на земле в голой степи. Неподалеку она увидела детей, которые бежали к ней с криками. Но, увы, тринадцать школьников все же погибли при приземлении.

Атмосферные вихри творят бесчинства, конечно, не только в Америке. Нередко появления смерчей отмечались и в Европе. Так, в мае 1952 года зловещий «тромб» пожаловал в окрестности немецкого города Геттингена. Гигантский вихрь, вращавшийся со скоростью двести километров в час, словно ножом «прочертил» по местности две глубокие борозды длиной в тринадцать и шестнадцать километров, повалил, сломал и выкорчевал больше пятидесяти тысяч деревьев, разрушил сотни домов.

А в январе 1968 года в Швеции, в городке Юнг, произошло уже не трагическое, а, скорее, комическое происшествие с участием смерча. Во время хоккейного матча вихрь поднял в воздух вратаря и ворота, перенес на несколько метров в сторону и поставил на землю.

Бывали случаи, когда смерчи появлялись и в России. В частности, москвичи имели «удовольствие» наблюдать грозный вихрь в 1904 году. Дело происходило в жаркий летний день, 29 июня. После обеда на горизонте появилась огромная черная туча и началась гроза. Одновременно с ней на северо-востоке города появился смерч и двинулся в сторону Лефортова. Под грохот грома он ломал и выворачивал деревья, срывал крыши, вырывал из каменных домов оконные рамы и двери, крушил деревянные строения. Люди видели огромный черный, словно из клубов дыма, столб, поднимавшийся к небу и расширявшийся в верхней и нижней частях, и в страхе бежали прочь от него. В Лефортовском парке была уничтожена роща столетних деревьев, пострадали старинный дворец и госпиталь. В тех местах, где смерч проходил через Москву-реку, обнажилось дно, так как смерч всосал в себя всю воду. На Немецком рынке смерч поднял в воздух городового и перенес на двести саженей, опустив затем невредимым на землю.

Пожарные, завидев черный столб в воздухе, решили, что начался большой пожар, и помчались со своим конным пожарным обозом тушить огонь. Но смерч закрутил в своем могучем вихре повозки и людей, разбросал по сторонам, а пожарные бочки разбил в щепки. Самое удивительное, что по времени весь разгул стихии продолжался в Лефортове всего две минуты.

Смерчи наблюдались в Москве также в 1945, 1951, 1956, 1957 и 1984 годах. Последний московский ураган в 1998 году также сопровождался возникновением небольших смерчей в разных районах города. В Теплом Стане один такой вихрь поднял мусорный контейнер до высоты десятого этажа, а затем спустил на землю неповрежденным, правда, высосав из него предварительно все содержимое. А в районе Ленинского проспекта смерч вырвал с корнем множество деревьев, причем в двух-трех метрах от полосы смерча на таких же деревьях остались целыми даже тонкие веточки.

В июне 1974 года мощный смерч налетел на город Горький (ныне – Нижний Новгород). Он вырывал и валил деревья, перевертывал автомобили, срывал крыши, рвал провода. Как пушинку, вихрь смахнул в Волгу подъемный кран, весивший двести сорок тонн, повредил и разрушил сотни домов. И все это он натворил за каких-то десять минут.

В 1975 году в Амурской области смерч поднял высоко в воздух одного колхозника, пронес над всем селом и сбросил за околицей в силосную траншею. Мягкая силосная масса спасла жизнь «перелетному» крестьянину, и он не получил даже царапины.

Десять лет спустя мощный атмосферный вихрь натворил немало бед в Белоруссии. Возникший во время грозы в районе деревни Птичь Гомельской области смерч вобрал в себя воду из ближайшей речки и вылил ее на соседний луг вместе с рыбой. Потом он налетел на деревню и прошелся по ней поднимая в воздух и перенося на расстояние до ста метров самые разные предметы, среди которых оказались гусеничный трактор, сенажная башня, железнодорожный вагон, автомашина «УАЗ» с шофером и пассажиром и вырванное с корнем большое дерево, росшее у околицы.

Смерчи, возникающие на море, представляют немалую опасность для судов. В былые времена они не раз срывали снасти, ломали мачты и надстройки на парусных кораблях, а то и пускали их ко дну, закрутив в своем могучем водовороте. Еще хуже приходилось лодкам, катерам и баркасам, которые смерч, случалось, поднимал в воздух и бросал вниз, разбивая вдребезги. Как правило, капитаны старались избежать опасной встречи, а если уж она становилась неизбежной, стреляли из пушки в водяной столб. Иногда это помогало, и вихрь распадался от удара