– Где я? – поинтересовалась я у окружающего пространства и не узнала собственный голос.

Хриплый неприятный звук больше походил на карканье вороны, чем на человеческую речь. Я не рассчитывала на ответ, поэтому удивилась, когда он прозвучал.

– Мы находимся в старинном замке, если для тебя это так важно. Хотя, на твоем месте, я не стал бы радоваться этому. В твоем случае это, так сказать, краткий визит.

Я попробовала найти говорившего глазами, но обнаружила, что руки и ноги отказываются повиноваться, спина плотно прижата к прохладной, шероховатой и довольно ровной поверхности. Мне оставались на выбор только два движения – поворот головы либо влево, либо вправо. И этого было явно недостаточно, чтобы увидеть обладателя голоса.

– Кто ты? – спросила я, стараясь не дать нарастающей панике отразиться в голосе.

Конечно, я была совершенно беззащитна – магию применить без помощи рук проблематично. Короче, сделать со мной сейчас можно было все что угодно. Но кому понадобилось сводить счеты подобным образом? И как я вообще здесь очутилась? Я судорожно рылась в анналах памяти, но не находила ничего, что могло бы прояснить ситуацию. Последнее, что я запомнила, – это крепость на горе и как меня затянуло в портал. Но как я выходила из него и что именно оказалось на другом конце… Непонятно. Может, это Правитель клана Золотого Дракона бесчинствует? Но зачем? Мало ему прилюдного прощания (читай изгнания) загостившейся ведьмы, так он решил еще и поиздеваться? Ну просто маньяк какой-то! И как таким власть доверяют? Непонятно.

– Кто я?! – возопил неизвестный, и голос его громовым эхом прокатился по залу, отражаясь от стен. – Ты еще смеешь интересоваться, кто я? Я тот, кто остался в живых после варварского разрушения своего замка! Я тот, кто совершил самую большую ошибку в своей жизни, пустив на порог ведьму-разрушительницу! Я тот, кто превратился в бомжа посередине леса! Я тот, кто решил поквитаться наконец. Молись, ведьма! Пришел час расплаты!

И он разразился гомерическим хохотом. Я невольно поежилась на своем неудобном ложе. Надо же, я как-то совершенно позабыла о ставшем бездомным некроманте.

– Дельфициус? – неуверенно поинтересовалась я.

Смех прекратился так внезапно, словно кто-то нажал кнопку «стоп» на магнитофоне.

– Да, это я! – торжественно заявил некромант. – А у тебя были сомнения? Ты так много разрушила чужих замков, что никак не можешь вспомнить их хозяев поименно?

Я решила не развивать эту тему. И так мужик слишком расстроен.

– Дельфициус… – Мой голос звучал мягче воркования голубки. – Может быть, вы меня развяжете. Я, конечно, не жалуюсь, но как-то неловко беседовать с человеком, лежа на спине.

Раздался такой звук, словно маг активно почесывал затылок, раздумывая над моим предложением.

– Нет. На это я пойти не могу. Лови потом тебя по всему замку… Да и занят я.

– Чем? – не удержалась я от любопытства.

– Очень важным делом. – Заговорщицким тоном сообщил он. – Готовлю тебя к жертвоприношению. Но, если тебе очень скучно, в твоем распоряжении Тимофей. Думаю, он с удовольствием продолжит интересную беседу. А я пока, с вашего позволения, восстановлю в памяти некоторые подробности ритуала.

Некромант зашуршал страницами какого-то фолианта. Интересно, что там написано? И хочу ли я это знать? При слове «жертвоприношение» меня посетило острое ощущение дежавю. Помнится, при посещении одного из Темных миров один совершенно неадекватный колдун тоже собирался принести меня в жертву демону. Повезло, что демон оказался знакомый и вместо умерщвления меня, одиноко распятой на нестерильной каменной поверхности жертвенника, утащил самого мага, а то Дельфициусу просто некого было бы приносить в жертву… Впрочем, и замок его наверняка был бы цел и невредим.

Тимофей присел рядом со мной. Вихрастое рыжее чудо шмыгнуло носом и поинтересовалось:

– Что именно хотите знать?

– Все, – обреченно вздохнула я, прикидывая, насколько велик шанс, что демон, которого собираются призвать (а зачем еще нужны жертвоприношения?), окажется моим знакомцем.

Как ни крути, шансов получалось маловато. И это обстоятельство вгоняло в тоску.

– Ну… – Тимофей задумчиво почесал рыжую макушку, шмыгнул носом, вытер его рукавом черной мантии и взгромоздился на край моего импровизированного ложа. – Сначала было слово. И слово это было…

– …Придурок, – в тон ему откликнулась я. – Мне не надо рассказывать о том, что случилось за несколько миллионов лет до нашей эры. И зарождение вселенной меня тоже мало интересует.

– На вас, ведьм, не угодишь, – набычился он. – А будете ругаться, вообще рассказывать перестану.

Слова парнишки подействовали как ушат холодной воды после горячей парилки. Если он выполнит угрозу, я так и помру во цвете лет, не узнав напоследок, зачем такие жертвы с моей стороны. А так, может, в процессе придумаю что-нибудь занимательное, что разрушит планы озлобившегося некроманта.

– Извини. Беру свои слова обратно. Но меня действительно мало интересуют события далеких лет.

– А чего рассказывать-то?

– Ну-у-у… – неопределенно протянула я. – Попробуй объяснить, зачем твоему наставнику понадобилось приносить меня в жертву кому-то.

– А-а-а! – Вихрастое чудо заерзало на краю моего импровизированного ложа, как будто по ошибке вместо камня присело на муравейник. – Это можно. Я не некромант, я только учусь… И всех тонкостей пока не понимаю…

– Но ты наверняка очень способный ученик. – На всякий случай польстила я парнишке.

Тот залился краской, как маков цвет, так что многочисленные веснушки потерялись в новом оттенке лица. Ему явно было приятно.

– Вам известно, чем занимаются некроманты?

Я кивнула:

– Зомби делают.

– Именно, – радостно заулыбался парнишка, словно только что помог мне узреть свет истины. – Некроманты поднимают зомби. Но моему учителю попала в руки книга, где сказано, что некогда некроманты занимались не только мертвецами… – Тимофей с загадочным видом наклонился ко мне. – Они могли управлять нежитью.

– Что?! – удивленно воскликнула я и попыталась сесть, но только нелепо дернулась и ойкнула.

– Да-да, – доверительно сообщил ученик. – Раньше даже вампиры охотились на некромантов, как на потенциальную угрозу. Но со временем многие знания были отнесены к запретным или просто утеряны. А сами некроманты стали довольствоваться природным даром – властью над мертвыми.

– Иными словами, Дельфициус решил возродить былую славу некромантов? – Тимофей кивнул. – Хорошо. С этим вопросом все ясно. Но при чем тут я? И почему я вынуждена лежать на неудобной поверхности?

– Потому, моя дорогая, – Дельфициус с громким хлопком захлопнул книгу, – что вы изволите лежать на жертвенном камне. Но не беспокойтесь, лежать вам осталось недолго. Не успеете подхватить радикулит. Мы начинаем ритуал!