В этот момент все тот же неумолкающий зазывала набрался решимости и преградил Гному дорогу, протягивая бородачу образцы тканей. Гном недовольно скривился и быстрыми шагами обошел торговца. Тот попытался не отставать, скороговоркой убеждая бородача приобрести товары именно у него, но в следующий миг из толпы вынырнуло несколько человек и, ничего не объясняя, быстро скрутили незадачливого зазывалу. Так же молча, они и скрылись с ним в скоплении народа.

Айлани ускорила шаг. Виконт был прав, шпионы Эманора были повсюду, и дамы поступили более чем разумно, решив обойти Гнома стороной. Пока они шли через заполненную народом площадь, Айлани постоянно казалось, что она видит затаившихся в толпе людей, разыскивающих именно ее. Наконец Принцесса заметила Вэйдина. Тот стоял в небольшом переулке у края площади возле входа в таверну «Ленивый копытень», как и было обговорено. Убедившись в том, что женщины его заметили, Виконт развернулся и неторопливо пошел вглубь переулка. Немного попетляв, таким образом, троица вышла к конному двору. Здесь их ждала повозка. Вэйдин дал вознице монету, и тот потерялся в толпе. Виконт подошел к дамам.

— Миледи, справитесь ли вы с тягловой лошадью? — спросил он у Лимми. — Наиболее безопасно покидать Таринну попарно.

— Графиня Лимми повидала на своем веку многое, — гордо заявила старушка и лихо взобралась на козлы, — куда направляться?

— Ваше Высочество, теперь я за вас спокоен, — улыбнулся виконт, — Миледи Графиня, езжайте к восточным воротам. Я буду тайно следовать за вами в пределах видимости, но прошу вас не оглядываться и не искать меня взглядами. Мы с Лордом Тэрвисом присоединимся к вам за городом, остальные попутчики ожидают нас в условленном месте.

Вэйдин скрылся в толпе, и Айлани уселась рядом с Первой Фрейлиной. Лимми залихватски щелкнула поводьями, и старая повозка, поскрипывая колесами, тронулась в путь.

— Скажите, сударь Коста, как долго мы будем добираться до входа в царство Гномов? — Айлани взяла из рук Лимми кубок с водой.

Небольшой походный шатер, разбитый для Принцессы на время привала, совсем не защищал от жары, но хотя бы скрывал от палящих лучей безжалостного солнца и пыли. Сутки пути, проведенные в седле, дались Айлани нелегко. Иссушающая жара и частые ветра, несущие на своих крыльях мельчайшую песочную пудру вдоль бесконечной стены Доргалиндского хребта, быстро измотали Принцессу, непривычную к странствиям в суровых условиях.

Таринну удалось покинуть безо всяких осложнений. Стража у городских ворот придирчиво осмотрела повозку, отпуская скабрезные шуточки в адрес двух селянок, и на этом все трудности побега из столицы закончились. За городом их нагнал Вэйдин, на следующий день беглецы достигли небольшой деревушки, где их ожидал Тэрвис с сударем Костой и наемниками. До пограничного перевала добрались за сутки, после чего начались приготовления к выходу в пустыню. Коста наотрез отказался от всяких повозок, заявив, что повозка в пустыне есть верная смерть, и что если путешественники хотят добраться до своей цели, они должны двигаться исключительно верхом. Крайним в этой ситуации, как положено, оказался несчастный Лорд Тэрвис, которого Лимми третировала до тех пор, пока Виконт Вэйдин не раздобыл где-то пару старых дамских седел. Закупив тройку вьючных лошадей и обеспечив конями себя и наемников, путешественники двинулись в дорогу. Границу переходили ночью. Сударь Коста четверть часа о чем-то разговаривал с сотником, командовавшим пограничной стражей, после чего передал ему кошель. Еще через несколько минут одна створа ворот в запирающей перевал стене наполовину отворилась, и стоящие на часах постовые усиленно принялись делать вид, что не замечают этого. На полпути вниз к отряду присоединились люди Косты. Семеро воинов с внешностью отъявленных проходимцев и пара весьма респектабельных магов верхом на к'Зирдских скакунах, пристроились к небольшому каравану, Путешествие началось.

Поначалу Коста был не очень доволен тем, что Вэйдин нанял отдельную охрану, объясняя это тем, что в пустыне главное средство спасения суть не мечи, ибо у песочников или Орков их все равно больше, но мороки, скрывающие небольшой отряд от глаз врагов многочисленных и злобных, но магии лишенных. И потому чем меньше численность отряда, тем легче и быстрее маги могут навести чары. Однако, узнав от своих волшебников, что Лорд Тэрвис тоже является чародеем, Коста успокоился и даже обрадовался, заявив, что в таком случае их шансы серьезно возрастают. Сам Тэрвис в приватном разговоре с Принцессой и Виконтом лишь бессильно развел руками — оба мага Косты были Желтого ранга, и скрыться от них Наставнику было не по силам. Посовещавшись, путешественники решили без крайней на то необходимости не открывать своим спутникам волшебные способности Принцессы, и Айлани постоянно следила за своей магической маскировкой. Сам Коста никаких лишних вопросов не задавал, следуя в голове их колонны и принимая доклады от своих людей, идущих дозорами далеко впереди. Отряд двигался вдоль стены Доргалинда, почти прижимаясь к отвесным стенам, дабы быть как можно менее заметным. Почти двадцать часов верхом, всего с двумя короткими привалами, показались Айлани вечностью. Отсутствие возможности применить магию для снятия усталости делало путешествие еще более тяжелым, несмотря на то, что Лорд Тэрвис периодически накладывал на Принцессу целительные заклятья. Постоянно хотелось пить, и принесенный ветром песок, забивающий глаза и попадающий в рот и нос, несмотря на закрывающую лицо повязку, еще больше усиливал жажду. Однако Айлани твердо решила не обращать внимания на неудобства и не доставлять нытьем лишних забот своим спутникам. Раз единственный способ добиться разговора с Эльфами — это предстать перед входом в царство Гномов, она доберется до этого входа в любом случае, и никакие трудности ее не остановят. Но к тому моменту, когда Коста объявил долгожданный привал для сна, Принцесса чувствовала себя виноградиной, побывавшей под прессом винодела. Плохонький походный шатер и кубок теплой воды показались ей неслыханными удобствами, под стать своим покоям в Королевском Дворце

— Через три дня будем на месте — Коста достал платок и утер пот, покрывавший его одутловатое лицо, — не переживайте, Миледи, я доставлю вас к царству Гномов в срок, в целости и сохранности! — Он, отдуваясь от жары, улыбнулся, отчего улыбка вышла кривой и двусмысленной. — Сколько бываю в пустыне, а все никак не могу привыкнуть к этому пеклу, похорони эту Ратхаш, Валардис Мудрейший, на дне морском!

— Еще три дня пути? — ужаснулась Айлани, вспоминая прошедшие сутки. — Как люди, работающие в караванах, выдерживают такое постоянно?! — она сделала пару глотков из кубка, стремясь растянуть удовольствие.

— Песочники вообще живут здесь всю жизнь! — хохотнул Коста. — Люди способны привыкнуть к самым разным условиям существования, Миледи, скоро вы в этом убедитесь! — несколько странно произнес он и, увидев непонимающий взгляд, добавил: — Да вы не волнуйтесь, дальше дорога будет много легче. Самая трудная часть позади, нам удалось отойти от границ Галтании на существенное расстояние. Приграничные территории — самое опасное место, они кишат шпионами к'Зирдов. Теперь мы будем делать привалы чаще. А теперь с вашего позволения, я займусь обустройством лагеря! — Он поклонился и покинул шатер.