Схватка происходила в бешеном темпе, Несси не предоставлял «шакалам» пауз, в течение которых они могли организованно перегруппироваться. Скорость реакции сейчас главное, что позволяло ему не упускать инициативу. Кровавым торнадо проносился он сквозь позиции противника.

Отправлена в полёт граната, за ней другая… Ревущее пламя сжирает бойцов, превращает в пепел, словно их и не было, словно прах случайно складывался в причудливые человеческие фигуры, а теперь вернулся в исходную ипостась. Волна огня вздымается к небесам, будто норовя достать нависший полог плотных облаков. Южный край Венеры содрогается от сдвоенного взрыва.

Буйство пламени вынудило Несси мимолётом вспомнить другой огонь. Языки костра…

Костёр – единственное, что хоть немного освещает ночь. Его развели бандиты. Их трое, и Несси прикончить их – три раза плюнуть. Но он решил обойтись без кровопролития.

Поэтому змеёй подползает к одному из бандитов. Тот под воздействием наркотического кайфа, не видит и не слышит ничего вокруг. Ткань перчатки касается воронёного ствола. Несси умыкает двустволку и исчезает в ночи…

И вот Несси заканчивает заливать файлы фотографий в телефон. Извлекает носитель, возвращает всё на место как было. Может, это слишком? Ведь очевидно, что истинному чистильщику не нужны фотографии целей в телефоне. Может, и слишком, но теперь поздно сомневаться. Остаётся лишь рассчитывать, что тому, кто идёт по его следу, застит глаза внезапный шанс…

Ему до сих пор гадко от того, что он тогда сделал. Встретил будто случайно одного из коллег-чистильщиков на узкой зонной тропке. Воспользовался добрым отношением, чтобы подойти… улыбался, как улыбался и тот в ответ, радуясь, что встретил старого знакомого.

А потом Несси убил коллегу из двустволки. Своё оружие использовать было нельзя; за долгий период времени арсенал у него подобрался особенный, и существовал вариант, что заинтересованные лица потом могли установить, чьих рук дело. Да и вообще любое убийство соратника в глазах этих лиц будет выглядеть подозрительно, не как обычная смерть. А наименее странные из вариантов – те, что выглядят наиболее случайными. Поэтому он и разыграл бандитский гоп-стоп, воспользовавшись охотничьей «пукалкой». Собственно, для этого её и стащил, добыв реквизит для очередного эпизода в многоуровневой постановке. Скоро придёт в нужное место Реверс, найдёт труп, обнаружит пароль, спрятанный в якобы секретном местечке… Так он и вырулит на чистильщиков.

Затем Несси беспощадным огнём валит самку винни-пуха и её детёныша. Для этого пришлось забраться прямо к ним в берлогу. Зайти в гости на пути к холму. Потому что троицу винни-пухов испытуемый не потянет. Мутированная медведица кричит, размахивая лапами, с каждым выстрелом теряя жизнь. Закончить здесь – и спрятаться в схрон. Ждать… Этот этап поворотный. Если Реверсу удастся справиться, значит, можно двигаться дальше.

…Уже вместе. И вот костёр горит между Несси и Реверсом.

Реверс оказывается весьма надёжным парнем. Долгожданным. Как-то само собой получается, что они начинают разговаривать, и Несси раскрывается, даже формулирует словами то, что более чем сложно выразить вслух. Реверс постигает всё больше и больше, глубже и отчётливей – ещё какое-то время, и можно будет заканчивать спектакль. И отправляться в Путь.

…Вновь свет. Ласковый, притягательный; правда, Реверс пока что непривычен к нему. Это самое удобное место для разговора, вне пространства и времени, в созданной Несси, прорезанной им «щели», где-то в промежутке между двумя самыми нижними кругами Трота. Реверс осознаёт, что всё предыдущее было подготовкой, прелюдией к настоящему походу. Оставшееся за спинами можно было назвать тренировочной ходкой. И он реагирует донельзя правильно, а значит, Несси нашёл того, кого нужно. Действительно, долгожданный.

А затем началось долгое и упорное продвижение к цели. Полное опасностей, полное непредсказуемости. Теперь они поднимаются наверх. Теперь Реверс не ведо́мый, не просто второй, а полноценный напарник. Для этого и нужна была столь серьёзная подготовка. Теперь они действуют заодно. У Несси снова есть настоящий напарник…

Сталкер, временно принявший сейчас имя Орёл, вспоминает переломный момент, случившийся с ним в этой Зоне. Тогда он схватился с мутаволками возле заброшенной фермы. Той ночью, под проливным дождём, едва не свершился смертный пир. У него не было ни единого шанса – матёрые звери против одного измотанного, загнанного… но отчаянно хватающегося за жизнь. И тогда он услышал то, что для краткости назвал Голосом. Он услышал, что ему требуется делать, и стал действовать именно так, как ему подсказывало нечто… и каким-то образом умудрился выкрутиться. Разделался с мутантами, забившись в подходящий угол, куда они не могли прорваться скопом. Монстры появлялись по одному, и Несси убил всех голыми руками. Хотя в тот момент он, конечно, ещё не носил имя Орёл…

Канал открылся. С той ночи он неотступно следовал советам Голоса. Прямой канал связи и стал источником его легендарной везучести в Троте. Как раньше, как в другом мире, он сумел связаться и научился слышать отзвук разума одной из сверхсущностей, чьё незримое присутствие пронизывает территории, людьми этого мира прозванные Ареалами Визита или Зонами Посещения. Взаимосвязь позволяет ему наперёд знать расположение ловушек, отслеживать активность монстров; необходимо лишь не терять состояние, в котором возникает способность прислушиваться. Использовать имеющийся потенциал для себя. И конечно, постараться не вспоминать, что из контакта с живой сверхсущностью может возникнуть нечто большее. То, что случилось однажды, и не в этом мире, пусть останется там, и… в самых потаённых уголках его памяти. Забыть не получится, но запретить себе вспоминать – вполне возможно…

Затем был другой момент. Он уже присоединился к чистильщикам, как называли себя здесь, в Троте, аналоги ловчих желаний. Неизбежно возникшие и здесь, люди, с разной степенью отчётливости способные слышать голоса Зон… Казалось, он вновь обрёл привычную стезю и занялся привычным, любимым делом: обучал подающих надежды новичков, избавлял Зону от лишних бродяг, желающих её «научить плохому». Опять перестал быть неприкаянным сталкером-одиночкой, обрёл братьев по духу и будто вернулся в ностальгически щемящее сталкерское прошлое. Пускай и не имеющее прямого отношения к Зонам этой реальности…

Но в одном из рейдов ему был преподнесён сюрприз. То ли подарок, то ли проклятие. Прошлое возвращалось по полной программе. Он сумел ответить Зоне. Вновь получилось не только слышать Голос, но и самому говорить с ним. Полноценный Собеседник на то и Собеседник, что уж роптать, от судьбы не уйдёшь…

И когда это случилось, тот, кто теперь звался Орлом, ушёл от чистильщиков. Забился вниз, в самое нутро этой Зоны, где его почти никто из людей не тревожил, где он мог полностью посвятить себя диалогу. Чем дальше он продвигался в общении, чем дольше оставался в недрах Трота, тем лучше и яснее получалось говорить и слышать.

При этом он не хотел себе даже признаваться, чего именно ждёт и на что надеется… Но ведь «жизнь слишком длинна для одной любви», не правда ли? Так однажды выразился незабвенный наставник, процитировав какого-то писателя. Правда, сам он что-то не торопился забывать свою любовь, сгинувшую в круговерти событий, канувшую в неизвестность той, нездешней Зоны. Всё искал следы любимой женщины, искал, искал…