породы. Юлька застряла: у огромной, с нее ростом, хищной кошки были почти человеческие, живые и осмысленные глаза.

— Зайдем? — предложила Настя.

— А не выгонят?

— Заодно и узнаем. У них здесь какой-то звериный культ, — Настя глазами указала на витраж на окне над дверью — мозаичное панно похожего на рысь животного.

Огромная двустворчатая дверь открылась мягко и бесшумно. Сразу же навалилась теплая, бархатная полутьма, а затем тишина постепенно расцветилась звуками льющейся сверху мелодии. Сквозь витражи в зал, свод которого поддерживали резные колонны розового мрамора, струился свет. На изображениях, скрытых в нишах, Юлька увидела зарисовки городской и сельской жизни, но везде, в каждом сюжете присутствовала пепельно-серая зеленоглазая рысь. Она же сидела в центре зала, созданная из серого камня, огромная, совершенная, с точеным телом хищного животного, шерсть — волосок к волоску, и разумными холодными глазами. Юлька уставилась на лапы, когти которых были инкрустированы алмазами. Мурашки бежали по коже от этой животной хищности в сочетании с человеческим, чисто женским изяществом, и величественного, холодного взгляда свысока. Ей захотелось приблизиться, потрогать коготки, провести рукой по искусно вырезанным прядям шерсти… Она уже почти протянула руку и вдруг отдернула, увидев, что камень отполирован тысячами подобных прикосновений.

Да, Настя права — этому животному здесь поклонялись, как божеству.

Юлька отступила назад, уловив краем глаза, что к Насте подошел какой-то мужчина в пепельной хламиде и с медальоном в виде рыси на груди, и та, ослепительно улыбаясь, завела с ним разговор. Подавив первое желание присоединиться, она отступила подальше от идола и, заинтересовавшись прилегающими к главному нефу башенками, устремилась к ближайшей из них.

Башенка чем-то напоминала часовню. В центре струился небольшой фонтанчик, созданный в виде чаши цветка, по краям четырехугольного ложа фонтана стояли все те же фигурки рыси. В трех стенах обнаружилось по нише, в каждой из них — опять по рыси. Первая поставила лапу на книгу и разглядывала открытые страницы с любопытством на морде, вторая держала в зубах кинжал, на голове третьей покоилась корона. Помня про религиозные символы, Юлька истолковала это как мудрость, защиту и власть.

Выразительные, зеленые рысьи глаза той, что с короной, притянули ее вплотную, и Юлька не удержалась, прикоснулась к изящно сложенным лапам. Отнять руку она уже не смогла — рука, а затем и все тело оцепенели. В голове громко застучали хрустальные молоточки, перехватило дыхание, накатила едва сдерживаемая дурнота. Окружающий мир сузился до хищной рысьей морды с горящими властными глазами. Чувствуя паралич дыхания, Юлька попыталась закричать, позвать на помощь, но из горла вырвался лишь жалкий хрип.

Она рванулась изо всех сил, прочь от этих жестоких глаз, и на короткое мгновение выскользнула из-под злобной, подавляющей воли, но потеряла равновесие и упала, понимая, что ее тянет, засасывает куда-то в пустоту. Глаза на миг залила серая пелена и сразу же рассеялась, явив ей мир, адски холодный и бесконечно прекрасный. Черное с алмазными сполохами небо встретило ее ледяным дыханием, ярко-алые снежинки кружились над головой в неторопливом танце, лаская холодными прикосновениями. Босыми ногами она ступила на ослепительно белую тропу. Идти было больно и холодно, стоять — невыносимо.

Оглянувшись назад, Юлька увидела оставшийся позади храм рыси, где затягивался выход из живого мира. Ощутив панический страх остаться здесь навсегда, она дернулась назад в порыве вернуться, но тело окоченело, не желая слушаться. Не вышло и развернуться назад, сделать хотя бы шажок — ноги приморозило к снежно-белой тропинке. В тот же момент она обнаружила, что прямо на нее несется огромная серая тень, напоминающая гигантскую летучую мышь. Крылатое существо снизилось, описало над ней круг и приземлилось на дорожку. Юлька зачарованно глядела на это создание тьмы и холода, отметив про себя, что крылья у него тонкие, пепельно-серые, с просвечивающими сквозь кожу прожилками кровеносных сосудов. Страх исчез, сменившись любопытством. Снежинки, опускаясь на крылья, таяли — значит, в жилах существа текла живая, теплая кровь.

За несколько мгновений создание обернулось худощавой женщиной с белой кожей, черными прямыми волосами и серыми внимательными глазами, одетой в простое серое платье и темный плащ. Они смотрели друг на друга пристально и долго, и Юлькин страх растаял, сменившись любопытством и симпатией. Хотелось начать разговор, но девушка не знала, как. Тогда та, что только что была летучей мышью, опередила ее.

— Первый выход?

Юлька растеряно пожала плечами.

— Помочь вернуться? — уточнила женщина-летучая мышь, и девушка отчаянно закивала. Та резко выбросила руку вперед, словно отталкивая, и Юлька вдруг почувствовала, что отдаляется, летит назад, и с каждым мгновением ей становится все легче и легче. В памяти вспыхнул зал со статуей рыси, она обнаружила, что мчится по белой тропинке обратно, туда, где зияла дыра проделанного ею пути. Оглянувшись назад, она крикнула «Спасибо» и помахала рукой. Женщина все еще стояла на тропинке, не торопясь уходить.

Она пришла в себя на полу у фонтана и обнаружила, что лежит, свернувшись калачиком. Дурнота затаилась, но не ушла. Юлька поспешно умылась, напилась воды и опрометью выбежала из часовни, ища Настю.

Но ни Насти, ни ее собеседника в храме не оказалось. Два человека в пепельных одеждах и с медальонами на цепочках, по виду похожие на жрецов, посмотрели на нее с удивлением. Еще сильнее испугавшись, Юлька выскочила на крыльцо.

Настя спокойно стояла на ступеньках, задумчиво глядя в хмурое небо, опять сочившееся дождем.

— Я думала, ты ушла, — сказала она, явно борясь с изумлением. Кажется, она не ожидала, что увидит Юльку, выходящую из храма. — Тебя нигде не было.

— Со мной произошло… странное, — и Юлька, как могла, описала случившийся кошмар.

— Женщина — летучая мышь? Ты ее действительно там видела, и она тебе помогла? Ничего себе… — пробормотала Настя и выражение ее лица вдруг стало испуганным, но через мгновение она решительно заявила. — Бред. Галлюцинация. Наркотик, наверно. Запах там был… подозрительный.

Запахов Юлька не помнила. Зато навалилась апатия, захотелось сесть и заснуть прямо на месте.

— Дядька с медальоном сказал, что службы сегодня не будет. У них есть приют для бедных, если мы придем завтра с утра, он даст нам работу. У них есть цех по изготовлению тканей, нужны работницы на сортировке волокна. Попробуем?

— Нет, — сказала Юлька, растирая виски, чтобы избавиться от сонливости. — Я им не верю.

Настя пожала плечами.

— А если ничего другого не найдем?

— Все равно — нет.

На обратном пути она плелась вслед за Настей, шагавшей все так же уверенно и невозмутимо. Придя на постоялый двор, в их скромную комнатушку, она мгновенно повалилась спать.

Снилось ей черное небо