— Действительно, а почему ты не принял форму нормального рыцаря? — встрял в перепалку здоровенный толстяк с острова Буяна во Фрее. — Неужели тебе с хвостом и крыльями удобнее?

— Сам удивляюсь, но мне так вполне комфортно, — слегка слукавил Николас. — Может, у меня в предках драконы были?

Толстяк задумался.

— Странно… А как дракон обычной женщине смог детей заделать? Он бы ее порвал!

— Почему обязательно ребенок должен быть от дракона и женщины, а не от рыцаря и драконши?

— Действительно, как это я не подумал, — согласился кэр. — Истинный рыцарь трудностей не боится! Но за твоего предка выпить надо!

Беседа перешла в конструктивное русло, и скоро вся толпа кэров дружно стартовала в направлении особняка фон Гербера.

На следующий день Николас проснулся очень поздно. Точнее, в первый раз он проснулся среди ночи и обнаружил, что кэры-собутыльники так и оставили его спать головой на столе в особняке фон Гербера. Впрочем, большинство из них валялось в живописных позах в той же зале. Кое-как приведя себя в порядок (раз пять «Малое исцеление» на себя накладывать пришлось, пока стало получаться и «Среднее»), он, не прощаясь, тихо отправился домой.

На сей раз Марион сына не дожидалась, но была в курсе его победы на дуэли. Сама она смотреть ее не ходила. В сыне своем она не сомневалась, а старые нервы стоило поберечь. Наблюдательницей была откомандирована горничная, которая хозяйке все и пересказала в таких подробностях, что самой посмотреть менее волнительно было бы. Пришлось выпить валерьянки и лечь спать пораньше.

Так как в гостиной продолжался ремонт, Марион обнаружилась в библиотеке. На журнальном столике перед ней лежало несколько кучек писем, а вид у нее был изрядно обалдевший.

— Знаешь, сынок, а дедушка твой покойный, оказывается, всю жизнь князем был, — сказала она с каким-то странным выражением. — Только вот он, бедный, так и помер, не зная об этом. А теперь из посольства Вендии бумаги принесли.

— Шустро они. — Сын принял новость почти как должное. — Что предлагают?

— Так как в Вендии принципа наследования по мужской линии официально нет, хоть на практике оно и используется, и мне и тебе князьями Шуватовыми быть предлагают, а имение, где дедушка управляющим был, в лен принять.

— Большое имение?

— Да уж побольше здешних баронств будет. Только после отмены рабства там с доходами большие проблемы возникли. Земли в Вендии много, никто ни в батраки, ни даже арендаторы идти не хочет.

— Тогда подождем, пока в Шварбии батюшку маркграфом не признают. — Николас не знал, смеяться ему или плакать. Вот и иронизировал. — А остальные письма о чем?

— Около десятка приглашений на разные приемы в посольствах и миссиях, а остальные я тебе не дам. Там тебе барышни в любви объясняются. Лучше я на них сначала сама съезжу посмотрю.

Николас засмеялся:

— А если там моя единственная и чистая любовь? А ты не распознаешь?

Марион посерьезнела:

— Студентка твоя приписку к приглашению из посольства Галлодии прислала. Дескать, видеть хочет. Только ты лучше не ходи. Или сначала хотя бы в другие посольства наведайся. Не верю я, что она тебя вдруг полюбила, если раньше только за нос водила.

Маркграфства Бюлофлянд Николасу все-таки не предложили. Маркграф Бюлоф в наличии уже имелся и с землями и титулом расставаться не желал. Предложили просто графа. Дескать, дедушка маркграф в своем завещании Николаса (старшего) просил законным младшим сыном признать, но у короля Шварбского всё руки не доходили прошение рассмотреть. А вот теперь — дошли. И заверили соответствующую грамоту королевской подписью и печатью. В качестве лена же предлагалось какое-то баронство, которое ради такого дела в графство переименуют. Ну и невесты с приличным приданым тоже имеются. Так что делался Николас законным графом, если только по матери князем быть не захочет. Или на какое иное предложение не согласится.

Разбираться с поступившими предложениями и приглашениями Николас предоставил матери. Точнее, даже поручил. Типа раз уж ты сама вызвалась… Ибо энтузиазм у Марион очень быстро угас, когда она поняла, во что вляпалась. Отказывать в чем-то даже не просто аристократам, а королям она бы никогда в жизни не решилась. А сейчас явно всем угодить не получалось.

— Может, я лучше тебе невесту хорошую подберу, — не очень уверенно предложила она. — А с королями ты как-нибудь сам разбирайся.

— А вот этого не надо! — возмутился сын. — Рано мне жениться. Я еще со своими новыми возможностями толком не разобрался, не до баб! В смысле не до невест. Не нужны мне дополнительные проблемы! А к предложениям ты отнесись чисто формально. На приемы мне пока ходить некогда. Чувствую, время поджимает, случиться может что-то, а я не готов. А по имениям? Как там древний землевладелец учил? «Выбирая виллу, смотри, чтобы климат был здоровый и доход она приносила» (вольный пересказ изречения Марка Терренция Варрона). Вот ты и посмотри по предложениям, где климат лучше и доход больше. А я тем временем более важными делами займусь!

Более важным делом оказалась прогулка по алхимическим лавкам. Нужны были реагенты для производства драгоценных камней, всякие там оксиды и диоксиды. Правда, совсем растрясать семейную мошну Николасу не хотелось. Доходы от обещанных имений были у него пока только виртуальные, а замки — воздушные. Так что решил сначала парочку артефактов на продажу сделать, а на свои нужды уже потом начинать тратиться.

Торговать боевыми артефактами не хотелось. Мало ли в какие руки попадут, а делать их мощными придется, иначе и цена у них невелика будет. Можно, конечно, снова защиту повторить, которую он Орлетте подарил. Но душа не лежала. Во-первых, как-то не хотелось свой прощальный подарок сразу обесценивать, запустив его в тираж. А во-вторых, денег на него надо было бы много потратить, пришлось бы у матери брать. На тот кристалл он чуть ли не весь свой годовой запас реагентов угрохал. Конечно, окупится в многократном размере, но сначала-то вложиться надо.

В общем, решил сделать артефакт идентификации ауры. Особо больших кристаллов для него не требуется, к тому же задача интересная. Не такая уж и сложная при его новых возможностях, но повозиться придется. Тут же не только вложенные циклические заклинания разрабатывать придется, но и сенсоры для распознания элементов нити ауры изобретать. Для записи-то просто можно будет нить из ауры выдрать и в кристалл алмаза внедрить на вечное сохранение. Алмаз же тоже углерод, должен позволить принять нить без искажения. Но потом сравнивать эталон с аурой живого объекта… Тут уже все типы узелков различать надо, и количество витков спиральки между ними, и направление, в котором она закручена. Сложное заклинание получается!

За реагентами далеко не пошел. Лавка артефактов в его собственном доме треть первого этажа арендовала, а в ней и набор наиболее распространенных реагентов купить можно было. Если не в больших количествах. То есть его случай. С приказчиком болтать не стал, а хозяин лавки в ней не каждый день появлялся. Все-таки купец первой гильдии, ему за прилавком стоять зазорно. Да и последний день праздника сегодня. Приказчику-то три дня много отдыхать, а хозяину — в самый раз. Так что закупил необходимое — и в свою мастерскую!