— Об учениях королевской гвардии в Ровернском лесу слышали?

— Еще третьего дня.

— О драке между магическими стражами и охраной купеческой гильдии?

— Трижды. От стража, охранника и случайного свидетеля. Очень разные истории получились.

— О новой фаворитке короля?

— У него раз в две недели новая. Обо всех слушать — уши завянут. — Трактирщик наконец определился и сообщил погрустневшему менестрелю: — Вот что, будешь на кухне помогать. Мильда жаловалась, что посуду мыть некому.

— Нет, стойте, этого вы точно еще не слышали! Перед самым моим отъездом приключилось! Младшую принцессу похитить пытались! Уэлту!

— Врешь!

Трактирщик навис над менестрелем, полностью закрыв своими телесами тонкокостного лютниста от зрителей. Голос, раздавшийся из-за этого объемистого препятствия, был торжествующий и испуганный одновременно.

— А вот и нет! Клянусь своим музыкальным даром! Чтоб я больше петь не мог, если вру. Я когда уезжал, все маги чуть не на ушах бегали, а безопасники всю столицу трясли, как грушу. А саму принцессу куда-то отправили телепортом! Представляете? И прорыва не побоялись!

Сах подобрался и впился глазами в спину трактирщика, словно пытался разглядеть сквозь ее толщу говорившего.

— Деррих, откуда он может это знать, если покушение было позавчера, а от столицы до этого постоялого двора — шесть дней пути самым быстрым ходом? А насчет отсылки и телепорта даже мы были не в курсе.

— Не знаю. Давай-ка поспрашиваем этого осведомленного человека. Что он еще интересного скажет?

Дружно поднявшись из-за стола, молодые люди с двух сторон обогнули трактирщика и с интересом уставились на разом притихшего менестреля. Лирисси влез на плечо хозяину и, уловив напряженность момента, пыхнул огнем, чуть не подпалив дракону остатки шевелюры. В последний момент Деррих успел дернуться, и огненный заряд пролетел мимо.

— Действительно, очень интересная новость, тейир. Расскажите поподробнее.

— Да чего там рассказывать? — Менестрель стиснул лютню, явно прикидывая, куда в случае чего деть инструмент, чтобы не пострадал. — Слухов много, а что на самом деле произошло — не говорят. Знаю только, что маги сочли, что во дворце принцессе оставаться опасно, и увезли куда-то. Я как раз на приеме у лорда Гертрая играл, когда к нему брат из дворца прискакал, причем, судя по виду, всю дорогу бежал впереди лошади. Он и сказал. А больше я ничего не знаю.

По мере рассказа менестрель перешел от опаски к сосредоточенной готовности драться с двумя магами разом, и Деррих наконец понял, как он умудрился побывать в столице во время покушения и оказаться здесь через два дня:

— Спасибо, этого достаточно.

Судя по всему, Сах тоже что-то такое уловил, так как не стал настаивать на дальнейших вопросах:

— Пожалуй.

Когда трактирщик и другие посетители остались за спиной, он тихо поинтересовался у Дерриха:

— Это ведь дракон? В ауре что-то такое проскакивает, на тебя похожее.

— Да. Зеленый или черный, точнее в человеческой ипостаси не разобрать.

Деррих поймал взгляд готового к атаке сородича и на мгновение трансформировал глаза, успокаивая: «Не беспокойся, свои».

Менестрель поперхнулся воздухом и, не веря глазам, уставился на мага в форменном плаще и с лирисси на плече. И это дракон?! Потом всмотрелся в ауру, пару раз недоуменно моргнул и начал присматриваться уже к Саху. Кажется, человеческая природа второго волшебника отчасти смогла вернуть стабильность пошатнувшейся картине мира. Менестрель пробормотал хозяину что-то невнятное и уткнулся в свою кружку.

Сах, наблюдавший за этой пантомимой, ухмыльнулся:

— Похоже, совместными усилиями мы с тобой создали идеальную маскировку. Если уж тебя свои за дракона не признают, о других точно можно не волноваться.

— Воистину. Тьма! Как не вовремя принцессу увезли! Если она нужна для ритуала, то похитители книги будут устраивать на нее покушения до победного конца. Можно было бы не бегать за ними по всему королевству, а устроить засаду и ловить на живца.

На последнюю фразу Сах фыркнул и с благочестивым негодованием возвел глаза к потолку:

— Сразу видно, что с драконом разговариваю! Принцесса в качестве наживки — это сильно. Впрочем, рациональное зерно в идее есть. Поддерживаю.

— Замечательно, господин Потенциальный Государственный Преступник, мне от этого здорово полегчало. Только где мы ее искать будем? Страна большая.

Сах напрягся, вспоминая лекции по истории, и блеснул эрудицией:

— Учитывая обстоятельства — скорее всего, ее решили укрыть в замке Озерный Клык. Это самая неприступная из королевских резиденций, и для магов, и для обычных воинов. Жаль, что маленькая. Ну да для одной принцессы несерьезного возраста подойдет. Только вот идти туда далековато. До столицы и дальше.

— Не так долго, как ты думаешь. Допивай, что там у тебя осталось, и спать. Вылетаем рано утром. И не надо на меня так таращиться — дракон я или кто?

В серых предрассветных сумерках Деррих проломился сквозь подлесок, и перед ним раскинулись дальние покосные луга селения оборотней. Сейчас более пустынное место в округе найти было сложно. Рядом со вкусом зевал и тер слипающиеся глаза невыспавшийся Сах.

— Ты еще подальше забраться не мог? А то не стесняйся, пару километров успеем до рассвета пройти.

— Мог, но подумал, что если ты встретишься со своим вчерашним знакомцем, то вы опять буянить начнете, а нам торопиться надо. Нет, если тебе так хочется, то давай заглянем, но лучше в другой раз.

Любознательный маг от идеи посмотреть на оборотней в естественной среде обитания взбодрился лучше, чем от прогулки по утреннему лесу, но ответственность перевесила.

— Ладно, давай в другой.

Сах принял сумку Дерриха и дракончика, отчаянно цепляющегося за воротник хозяина, а затем отступил на пару шагов, чтобы освободить место для перевоплощения. Человеческую фигуру окутала плотная дымка, и через несколько секунд перед магом уже разминал крылья золотой дракон. Лирисси перестал выворачиваться из рук мага и во все глаза уставился на старшего собрата. Деррих ласково оскалил клыки.

— Так-то, мелочь. Хорошо, забирайтесь. Только, Сах, запасную одежду на себя всю натяни. И мантию мою, я ее в сумку положил.

— С ума сошел?! Уже сейчас жарко, представляешь, какое пекло днем будет?

Маг обеспокоенно оглядел гигантского ящера. Какое место у них положено щупать на предмет жара? Вряд ли лоб, там броня четыре сантиметра. Да и бывает ли жар у огнедышащих драконов?

— Не суетись и одевайся. Полетим высоко и быстро, от ветра я тебя, так и быть, магией прикрою, а то сдует еще, а вот с холодом тебе придется разбираться самостоятельно.