— Конечно, нет. А ты уверен, что время для твоего и нашего мира текло всегда равномерно? Потом посмотришь исследования наших физиков.

— Да уж, потом. Мне бы с вашей филологией до конца разобраться, а уж по физике — всегда была твердая «четверка», но из жалости.

Вит и не заметил, что именно сказал, и осекся лишь в тот момент, когда Ируатту спросил:

— Что-что было?

— Ну, это такая система оценок знаний у нас. От «единицы» до «пятерки».

— Всего-то? — Брови Ируатту взлетели вверх, что означало крайнюю степень удивления.

— И этого хватало. Так вот, по правде сказать, по физике у меня должна была оказаться «двойка». Просто учителя понимали, что это — не тот предмет, который мне понадобится в жизни, вот и ставили «четверки».

— Как это физика может не понадобиться в жизни?! Какие-то странные у вас учителя…

Мнение бывшего «шамана» о земном образовании катастрофически резко упало.

Впрочем, он обладал достаточным тактом, чтобы не высказать это.

— Тиада-Атум — это обломок одной из уцелевших империй. Ядерных ударов по большинству городов она избежала, но и того, что было, хватило сполна. Половина населения быстро стала мутантами. Мы подозреваем — только подозреваем, точных сведений не было и нет, — что и сам правитель страны — из мутантов. Хотя бы уже потому, что мутантов там уничтожают. Даже сейчас идут зачистки. Мутанты объявлены там главными врагами государства.

— Не мы?

Слово вырвалось само собой, только через мгновение до Вита дошло, что именно он сказал. «Неужели я уже настолько связан с Кланом Четырех?» — подумал он почти с ужасом.

— Нет. Внешние враги у них всегда на втором месте. И это разумно: если против Тиада-Атум объединятся все сопредельные государства, их просто порвут. Но они с кем-то дружат, к кому-то нейтральны, с кем-то враждуют. Так было всегда.

— Вот уж хитрая у них политика, — усмехнулся Вит. Ему вспомнились первые годы жизни, которые прошли в коммунальной квартире. Конечно, многого он не понимал, но вот Старуху запомнил прекрасно. Не столько ее внешность, сколько голос — гадкий, словно исходил от несмазанных дверных петель.

Ее так и звали — Старухой, кажется, никто не помнил ее имя и отчество. И, как кажется, ненавидела она всех. Питерских студентов-старшекурсников с ребенком — отца и мать Виталия — ненавидела в особенности. То ли из-за того, что ненавидела детей, то ли из-за собственной бездетности — кто сейчас разберет. «Кто там?! Что надо! — визгливо спрашивала Старуха около двери, прекрасно зная, кто и к кому может прийти. — Кто это «я»?!»

Но в войне у нее всегда были союзники. Иногда они менялись, порой она подбрасывала какую-нибудь гадость в кастрюлю бывшим подругам — таким же старухам, как она сама. Но союзники в травле всегда находились — нарочно матерно выругаться при Вите, подкинуть кошачье дерьмо под дверь, намеренно занять ванную, когда отцу надо умываться, чтобы собраться на работу. Ну а отвернуться от плиты было вообще немыслимо.

К сожалению, времени у Старухи и ее союзниц было в избытке, а фантазии вполне хватало.

«Не съехали бы оттуда — с ума бы сошла», — говорила потом мать.

Похоже, что Старуха просто уловила суть политики. И хотя пожилая женщина с изъеденным какими-то болячками лицом (от злости, говорила мать) была совершенно необразованной, она вполне могла бы руководить внешней политикой какой-нибудь тоталитарной страны. И у нее все великолепно получилось бы.

Похоже, правители Тиада-Атум, кем бы они ни оказались, поступали именно так.

— Иногда кто-то из мутантов перебегает к нам. Но самое страшное, что когда-то все были одним народом — они, мы, предгорные племена. Но эти-то решили «раствориться в природе» еще до войны. С одной стороны, не прогадали, с другой — вот что с ними теперь делать, цивилизовать их будет непросто. А в Тиада-Атум — страх и забитые жители. Ведь если надо, мутантом можно объявить вообще каждого. И этот человек исчезает — просто исчезает, и все тут.

— Но ты говоришь, что Юсуф пойман. Значит, он всяко не исчез. А может, просто с кем-то перепутали?

Вит не представлял, какие источники информации имеются у Кланов в Тиада-Атум, да и спрашивать об этом не стоило: меньше знаешь — крепче спишь. Оно конечно, народ здесь более чем добрый, но все равно осторожность не помешает.

— Во-первых, перебежчики отсюда к ним — это очень редкий случай. Уникальный, я бы сказал. Думаешь, от кого они охраняют свою границу? Наши гирокоптеры — это так, мелкие стычки. А больше всего их интересуют свои же. Во-вторых, мы примерно знаем, кто там куда исчезает. И этот твой знакомец — он вывернется, в этом я почти не сомневаюсь. А он опасен, Вит, очень опасен. Поэтому… — Ируатту вздохнул и посмотрел куда-то в сторону растения, похожего на пальму.

— Поэтому — что?

Вит терпеть не мог, когда кто-нибудь начинал его готовить к нехорошим новостям. Уж пускай выпаливает сразу — и все тут. Притом на обыденное «у меня две новости — хорошая и плохая» он всегда отвечал: «Начинай с плохой».

— Возможно, понадобится твоя помощь.

— Зачем? Стать шпионом в Тиада-Атум — а потом опознать Юсуфа? — Вит рассмеялся. — Я плохо их знаю, конечно. Но, по-моему, такого лазутчика заметет первый же патруль.

— Все совсем не так.

Ируатту тоже рассмеялся — должно быть, представил Вита в качестве шпиона.

— Да уж, Штирлиц из меня…

— Кто-кто? Ты о ком…

— Так, один наш народный герой, — туманно пояснил Вит. — Так что мне нужно?

— Сперва поправиться, — ответил бывший «шаман». — Это первым делом. Получше изучить язык за это время — но это как раз не самое главное. Ну, и еще. Если откажешься, никто претензий не выскажет. Потому что предприятие действительно может быть очень опасным.

— Отказаться от чего? От поездки к этому Великому Никто?

— Да. Но это совершенно не то, о чем ты подумал. Мы действуем через третью силу. А вот об остальном узнаешь, если согласишься. Говоришь, нормально ходить будешь дней через десять? Ну, вот тогда мы еще раз поговорим.

— Нет уж, давай-ка прямо сейчас, — решительно сказал Вит. Он отложил книгу, которая все еще лежала у него на коленях, и очень внимательно посмотрел на Ируатту. — Ты бы не…

Он замолчал, думая, как бы перевести фразу: «давай начистоту, перестань темнить».

Бывший «шаман» сам пришел на помощь:

— Хочешь узнать все прямо сейчас? Хорошо. Есть разрешение и на это. Но никто, даже Джеймс, ничего пока знать не должен.

— Да понятно. — Вит испытывал почти что раздражение.

— Мы просто прибудем в посольство как представители другой страны. Тиада-Атум поддерживает отношения с Архипелагом Лонтар. А мы поддерживаем отношения с ними. Правда, те, кто находится в посольстве, в столице Великого Никто живут почти взаперти, их хорошо охраняют. Но это уже наши проблемы. Решим! — Ируатту ослепительно улыбнулся. — Договоренность с Лонтаром есть, два-три новых сотрудника посольства их не удивят.