«Не понимаю, почему бедная женщина вела себя таким образом, — размышляла Нэнси, присев на упавший ствол. — Какой мог быть вред от того, что я проводила бы ее туда? Видимо, Колонии есть, что прятать!»

Но чем больше Нэнси раздумывала, тем сильнее она запутывалась.

«Судя по ее виду, принадлежность к поклонникам природы особого счастья ей не принесла, — рассуждала Нэнси. — Если они так опасаются, что кто-то проникнет в их тайны, значит, они там не только пляшут под луной в белых балахонах! А что если пляски эти устраиваются только для отвода глаз, чтобы скрыть то, чем они занимаются на самом деле!» *

Придя к этому неожиданному заключению, Нэнси вскочила на ноги и поспешила назад на ферму.

«Одно во всяком случае абсолютно точно! — подумала она со смешком. — После того как она запретила мне даже приближаться к холму, я не успокоюсь, пока не узнаю, что там происходит!»

Подходя к веранде, Нэнси услышала звон телефона, вбежала в дверь и сняла трубку.

— Да, говорит Нэнси Дру, — ответила она на вопрос незнакомого мужчины.

— Минуточку!

Пока Нэнси ждала, она старалась угадать, кто может ей звонить. Или ее опять начнут запугивать в надежде, что она оставит свои розыски?

— Ах! — воскликнула она с облегчением, узнав голос мистера Макгинниса. — Здравствуйте!

— У меня есть для тебя кое-что, Нэнси, — сказал начальник полиции, — но не особенно обнадеживающее. О шифре и исчезнувших типах — ничего. — Тут он засмеялся. — А вот от тебя нам полезно было бы получить некоторые сведения.

Нэнси поняла, что старый друг ее поддразнивает.

— Всегда рада помочь, — весело ответила она. — Что мне поручается?

— Выяснить, куда перебрался синдикат Хейла, сбежав из триста пятой комнаты.

— Значит, там правда была их штаб-квартира! — взволнованно воскликнула Нэнси.

— Временно. Но нового адреса они не оставили, — сказал он.

— Если бы нам удалось справиться с шифром, мы, возможно, его узнали бы, — продолжала Нэнси. — В любом случае я буду настороже. Да и отыскать Ивонну Вонг вряд ли будет так уж трудно.

Мистер Макгиннис согласился и обещал тут же сообщить ей, если что-нибудь выяснится. А потом спросил:

— Ну а там как у вас с тайнами? Напала уже на какую-то?

— Возможно. — И она рассказала ему то немногое, что ей удалось выяснить о таинственном культе природы. Описала странную пляску при луне, которую они видели накануне, и появление неизвестной машины.

Начальник полиции присвистнул от удивления.

— Похоже, ты действительно уже обзавелась тайной. И ты не обнаружила даже намека на то, в чем заключается этот культ?

Немного поколебавшись, юная сыщица рассказала начальнику полиции о странном разговоре с женщиной, которой она помогла в лесу, упомянув и о том, как незнакомка, хотя и спокойно, призналась в том, что принадлежит к этой группе, не объяснила, почему Нэнси не должна даже приближаться к холму.

— Колония Черной змеи, а? — задумчиво повторил ее собеседник.

— Да, — сказала Нэнси. — Вы о ней что-нибудь знаете?

— Нет. Но я проверю по спискам всех известных сект и культов и перезвоню.

Нэнси с нетерпением ждала у телефона и сразу схватила трубку, едва он зазвонил.

— Колония Черной змеи нигде не значится, — сказал мистер Макгиннис.

— Вы хотите сказать, что это только ширма? — взволнованно спросила Нэнси.

Начальник полиции не хотел даже говорить о том, что Колония Черной змеи может быть вымышленной организацией.

— Он ведь мог возникнуть совсем недавно и не успел приобрести известность, — сказал он только. — Но попробуй что-нибудь узнать и сообщи мне.

— Обязательно! — заверила его Нэнси.

Положив трубку, юная сыщица некоторое время раздумывала над новым оборотом дела, а потом вышла на веранду, где три ее подруги сидели с миссис Солсбери и мистером Эбботом.

Нэнси не собиралась пока рассказывать им о случившемся, но волнение, написанное на ее лице, возбудило их любопытство, и в конце концов она описала свою встречу с женщиной из Колонии.

— Велела тебе и близко к холму не подходить? — Миссис Солсбери засмеялась кудахтающим смехом. — Надеюсь, ты последуешь ее совету!

Нэнси улыбнулась и покачала головой.

— Мне теперь еще больше захотелось узнать, что там делается. Я просто соскучилась по небольшому приключению!

— И я! — вставила Джорджи.

Джоан радостно закивала, но опасливая Бесс согласилась без особого восторга.

— Лучше держитесь оттуда подальше, — настойчиво сказал мистер Эббот, против обыкновения соглашаясь с миссис Солсбери. — Кто знает, что там творится.

Нэнси еле удержалась от соблазна высказать свои предположения и, старательно улыбаясь, ответила только:

— Мне кажется, это имеет самое близкое отношение к Джо и ее бабушке.

Миссис Берд, вышедшая на веранду в эту минуту, поняла, о чем идет речь, и тут же высказала свое мнение:

— По-моему, Нэнси права. Нет, конечно, я не хочу, чтобы девочки подвергались опасности, но мне кажется, кому-нибудь следует выяснить, что это за люди и чем они там занимаются. И если это что-то темное, мне надо знать: я попрошу их уехать, пусть и лишусь арендной платы. Ведь если они останутся, как бы не пришлось отвечать и мне!

Миссис Солсбери и мистер Эббот обиженно замолчали. Нэнси тихонько подмигнула подругам, и через несколько минут они ускользнули в беседку, чтобы обсудить свои планы. Нэнси начала с того, что пересказала остальным свой разговор с мистером Макгиннисом.

— Я уверена, что во время их церемоний творится что-то странное, — продолжала Нэнси, — и постараюсь выяснить, что именно, если сумею. Вы все хотите принять участие в этом расследовании?

— Ну конечно! — сказали Джорджи и Джоан.

— А по-твоему, это не опасно? — спросила Бесс.

— Необдуманных заверений я не даю, — со смехом ответила Нэнси. Бесс поежилась.

— Не нравится мне это, но можешь рассчитывать на меня.

— А как мы можем пробраться туда незаметно? — осведомилась Джорджи.

— В том-то и загвоздка, — объявила Нэнси. — Нам надо хорошенько обдумать наши планы. Прежде всего предлагаю узнать, как выглядят одеяния, в которые облачаются поклонники природы. Возможно, нам они понадобятся для ведения расследования.

— Способ только один, — сказала Джоан. — Как только выдастся ночь, подходящая для их обрядов, мы должны пробраться через лес и вблизи посмотреть, что там происходит.

Нэнси взволнованно кивнула.