— А расскажите еще о драконе? — любопытство захлестывало и лилось через край.

— Думаю, я мог бы сказать, что мы были друзьями. Первый раз он пришел ко мне уже после того, как я поселился здесь, с легкостью преодолел все те защитные заклинания, которыми я окружил свое жилище, и испортил мне один эксперимент. Засранец, — Наставник засмеялся. — Хмыррасайен вообще был воплощением любопытства, ехидства и бесил абсолютно всех, особенно доставалось магам. Подозреваю, что ему отомстили таким образом, сделав его имя ругательством после исчезновения драконов. И, несмотря на то, что частенько меня обуревало желание просто пристукнуть эту ходячую язву, мы здорово проводили время. Оба оказались беспредельно любопытными и любознательными, ставили эксперименты, исследовали мир, колдовали, он обучал меня своей магии, с радостью слушал истории о моих похождениях по другим мирам.

Первый раз я видела Кайта таким — помолодевшим, чуть беззаботным, даже искренним, чего он почти не позволял себе.

— Вы скучаете по нему? — вопрос вырвался прежде чем я успела прикусить язык.

Кайт долго молчал.

— Да, скучаю. Но сейчас у нас есть более важные дела, пофилософствовали и хватит.

* * *

Время летело вперед со скоростью мысли. Первые три года пробежали так, что я и оглянуться не успела. За это время я успела побывать во многих переделках, посетила самые отдаленные точки континента, одерживала победы и залечивала раны, отправляясь на задания Наставника. Кайт же ни разу не покинул замка, сколько я ни пытала его о причинах. Хотя, несмотря на уединенную жизнь, он умудрялся всегда быть в курсе всего, на службе у хитрого Отшельника было множество шпионов и осведомителей, именно через них в свое время он и узнал обо мне. И в конце третего года моего пребывания в горном замке Наставник подарил мне кристалл связи, обучил, как им пользоваться и как его блокировать в случае надобности.

Я изучала некромантию и стихийную магию, развивала навыки исцеления, так же редкие для большинства вампиров, перешедшие ко мне из человеческой жизни, совершенствовалась в управлении эмоциями. Как выяснилось, после перерождения способность к исцелению подскочила на порядок, зато стала отнимать гораздо больше магических сил, истощая посильнее многочасовых тренировок с оружием. Боевые искусства давались особо тяжело, так что стать великим воином мне не светило, зато остаться в живых втечение короткого времени, пока плетется боевое заклинание, я вполне могла, и на том спасибо.

Весь четвертый год был посвящен походам и магии, в замке я бывала крайне редко, проводя все время в дороге. Одним из самых запоминающихся моментов было посещение Внутреннего моря в самом центре континента, в котором проживал подводный народ кайсалов.

— Мне нужна жемчужина Концентрации, желательно, не одна, так что окажи любезность. Конспект об особенностях этой расы прочтешь по дороге, и попрошу не задерживаться, это последняя составляющая для нового исследования! — когда Кайт начинал какой-то эксперимент, он напоминал мне съехавшего с катушек ученого, хотя…кто сказал, что он им не был?

Светлые волны Внутреннего моря лениво плескались о золотистый песчаный берег, навевая непрошеные мысли об отдыхе и покое. Пришлось мысленно отвесить себе оплеуху, встряхнуться и начать спускаться по зыбким песчаным ступеням под воду. В конспекте, щедро пожертвованном Наставником в пользу необразованных студентов, нашлось интересное заклинание, которое на сутки давало мне возможность оставаться под водой без дополнительных ухищрений. И все равно, когда вода дошла до подбородка, я инстинктивно задержала дыхание, ругая себя за трусость. Теоретически, вампир может обходиться без воздуха около двух часов, но на практике мы все продолжали по привычке делать вдохи и выдохи.

Вокруг босых ступней взвивались маленькие облачка песка, вокруг меня весело поднимались на поверхность крошечные пузырьки, движения в плотной морской воде стали плавными и тягучими. Задрав голову наверх, я увидела яркое небо сквозь огромный слой воды, солнечные лучи преломлялись водной гладью, рассекая влажный сумрак подводного царства. Песчаная лестница спускалась все ниже и ниже, мимо меня проносились стайки цветных рыбок, золотились в скудном солнечном свете морские коньки и гибкие серебряные змеи. Я вздрагивала, когда ленивые морские обитатели касались кожи своими прохладными телами, абсолютно не обращая внимания на явно чуждую этому миру меня.

— Что ты делаешь в царстве кайсалов, человек? — из воды прямо передо мной проявился чуть колыхавшийся в подводном течении силуэт подводного стража.

Я впервые столкнулась со странным обликом обитателей Внутреннего моря, причем картинки, сделанные в конспекте чьей-то умелой рукой, все равно не могли передать всю чуждость этих небывалых созданий. Страж походил на худющего полупрозрачного ребенка с голубовато-серебристой кожей, местами переходившей в мелкую перламутровую чешую, вытянутые к вискам светлые глаза без ресниц смотрели холодно, не мигая. Сверху на голове чешуя была более крупной, уменьшаясь книзу, и свисала на затылке подобием переливающихся голубоватым светом волос.

— Приветствую, страж! — вместе со словами изо рта вылетело множество воздушных пузырьков. — У меня послание от Кайта Отшельника придворному чародею царства Мальи Ллиллье Лазурному. Прошу проводить меня к нему.

Страж изучал меня некоторое время своими рыбьими серыми глазами, затем колыхнулся в последний раз и прошелестел:

— Следуй за мной, человек.

Я плюнула на возможность привычным способом передвигаться по мощеным улочкам подводного города и поплыла вслед за странным провожатым, безнадежно не успевая за стремительным движением перепончатых рук. Мимо проносились нереальные подводные сады, заросшие яркими разноцветными водорослями, водяными цветами всевозможных форм, тускло мерцающими в отраженном свете кораллами и замысловатыми растениями. Среди изогнутых ветвей резвились рыбки и прочая мелкая живность, сновали туда-сюда крошечные угри и юркие змейки. Хищные пурпурные цветы распустили свои экзотические лепестки в ожидании добычи.

Несколько раз на пути попадались местные жители, абсолютно нечеловеческие создания, окрашенные во все оттенки синего, зеленого и голубого. На поросшем мягкими водорослями камне около одного из домов-гротов сидела девушка-кайсал, обернув вокруг себя длинный нефритовый хвост. Тончайшие, будто паутинки, волосы плавали вокруг лица, свободно поднимаясь вверх, точно голубое подводное пламя, украшенные там и сям мелкими жемчужинами. Нежным журчащим голосом она пела колыбельную светло-зеленому малышу, свернувшемуся клубком у нее на руках, гладила его коротенький хвостик, перебирала пальцами воздушный пушок у него на голове. На секунду меня поймал взгляд черных глаз без белка, обдав холодом с головы до ног, практически парализуя, затем наваждение исчезло, и я судорожно бросилась догонять стража.

Странные они ребята, эти кайсалы. Кроме встреченной нами нефритовой девушки ни один из них больше не смотрел в глаза. Когда я передала послание Ллиллье Лазурному, он обменялся со стражем парой мелодичных фраз на своем языке, после чего отпустил моего провожатого.