class="p1">— Белый винтокрыл. Не могу понять… А, на нём нарисован бараний череп и звёзды.

— Конфедераты.

Ведьма сняла ограничитель и положила руки на гашетку. Из орудийных гнёзд выдвинулись парные стволы микроволнового излучателя.

— Доверни корпус, — попросила она. — Поджарим рабовладельцев и делу конец.

— Запрещаю, — отрезал начальник. — Нам велено уклоняться от прямого боя. Переключи конденсаторы. Маскировочное поле жрёт семьдесят пять процентов нашей энергии, а толку не даёт. Они всё равно видят нас на авгуре.

Эсфирь покорилась с таким видом, словно делает колоссальное одолжение.

— Сделано.

— «Синяя Птица» — де Тревишу. Как слышно, приём?

— Вот что тебе надо? — недовольно отозвался техножрец.

— У меня на хвосте вертолёт паттерна «Либератор». Запрашиваю поддержку.

— А, — протянул ризничий. — Ясно. Поднимись выше и сделай козлов над облаками. Вертушки не очень быстрые.

— У них форсированный двигатель.

— Аргумент. Я подумаю, кого можно к вам направить.

Очередной выстрел пришёлся на корму. Нос обжёг запах горелого пластика.

Копирниг раздражённо цокнул.

— Слышишь, мыслитель! Нас вот-вот собьют!

Из кучевого облака вынырнул обтекаемый истребитель с обратно стреловидными крыльями. Турбина оставляла длинный хвост угольно-чёрного дыма. «Рукхи», неумелые копии археотековых самолётов, были секретным козырем хаоситов. Такие машины пролетали целый континент за пару часов, но требовали уникальных пилотов и столь тонкого облуживания, какое не могли предоставить даже кузни Механикум.

Ястреб Востока открыл огонь. Трассирующие очереди пронеслись около врага. Флаер вошёл в штопор. Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

— Хотят спрятаться в каньоне, — рассудил Миколаш. — Наша работа окончена.

Он постучал по вокс-приёмнику.

— Ты ещё тут, железка? Я хотел сказать спасибо.

— За «спасибо» имеют красиво, — буркнул ремесленник. — Вали отсюда, пока я добрый.

Копирниг хмыкнул и выключил связь.

— Ориентируйся на русло Гянджа, — приказал он аколитке.

— Хорошо.

Эсфирь открыла карту на инфопланшете.

— Смотри. Лететь через Чухут-Кале — не вариант. Там стоит рыцарское копьё баронессы Шпиц-Эстерлен. Возьмём немного западнее и выйдем к океану в дельте реки.

— И там нарвёмся на паденские линкоры? — раскритиковал он. — Коварный ход. Их ПВО сдует нас в один момент.

— Что ты предлагаешь?

Звездочёт показал на контуры безымянного аула.

— Облетим хребет на Махкандском перевале. Его захватила ватага Загнанных-в-Угол. Включишь фотонные ловушки — и нас никто не увидит. У тамошних бродяг нет систем обнаружения.

На долгий час воцарилось гнетущее молчание.

— Что ты будешь делать, когда мы вернёмся домой? — не выдержала Эсфирь.

— То же самое, что в любой другой день.

Девушка откинула прядь и немного прикусила губу.

— Я знаю одну кофейню на Первой Авеню.

— Как-нибудь потом, — разочаровал Миколаш. — Мне нужно закончить диссертацию. Я рассказывал тебе о гравитационных аномалиях спутников Урании?

— Много раз. Ты же знаешь, как люблю говорить об астрономии с умными мужчинами, — тоскливо пробормотала она.

Похоже, остаток перелёта ей придётся слушать о газовых гигантах, кометах и небесной механике. Тезен бы побрал этого зануду!

* * *

Истребитель носился в небе, ревя огненной турбиной. Скорость превращала его в хищника небес, но мешала забираться в узкие разломы. «Находчивый» петлял по гранитному лабиринту, находя самые неожиданные проходы. Птеродактили кружили вокруг, но Айзек не разрешил их отстреливать.

— Не трать патроны, — велел он Лумумбе. — Их биотоки маскируют наше присутствие.

— Как ты здесь выживал? — озадачился Картер.

— Я не трогал ящеров, в благодарность они терпели меня. Только люди настолько жестокие, что прогоняют зверей с насиженных мест.

— Откуда они взялись? — спросил Флеминг. — В детстве я читал книгу про фауну Земли, и там были нарисованы похожие драконы. Неужели карронадская эволюция пошла по тому же пути?

Автоматон выглянул из отсека и проводил рентгеновским зрением «Рукха».

— Пока не прилетел «Новый Идон» с колонистами, этот мир был холодной скалой с атмосферой из метана, азота и угарного газа. Потом заработали геоинженеры Адептус Терраформикус, и сделали эту дыру настоящим курортом. На ковчеге были вита-матки с эмбрионами всех полезных животных, но скоро вам захотелось большего. Богачи, которым только предстояло стать родоначальниками квесторских семей, наняли генокузнецов. Они взяли яйца варанов, поколдовали с ДНК и воскресили давно вымерших существ. Раньше их называли динозаврами. Потом случились ядерные удары, несколько варп-штормов, и десятки видов мутировали в то, что вы наблюдаете сегодня.

— Поразительно. Что ещё ты знаешь об этой планете?

Таш-джарганский самолёт выпустил ракету. Сошла небольшая лавина, и флаер завис в гроте под карнизом, пережидая обвал.

— Что она падёт, как пали остальные миры, если мы не покончим с хаоситами. Их божкам-демонам плевать на смертных последователей, им важна только боль и кровь. Этого, поверь, в Вадистане хватает с избытком.

Переждав атаку, новоявленные земляне отправились дальше. Вертолёт юркнул в техногенный лес, образованный панельными многоэтажками. Вечерние солнца обрисовывали контуры невероятной постройки, чья вершина терялась над облаками.

— Марс святый, — выдохнула Эсса.

Небоскрёб выглядел не просто циклопическим. Человеческого ума едва хватало, чтобы немного соизмерить его масштабы.

— Башня Циолковского, — пояснил Айзек. — Раньше к ней швартовались орбитальные сухогрузы и спускали товар на гравитационном лифте. Удобная штука, если тебе лень входить в атмосферу и тратить горючее.

Картер моментально понял намёк.

— Он ещё работает?

— Нет, но посмотри налево. Видишь коробку с трубой? Вокруг неё стоят гаубицы и копошатся марсиане. А вон там сверкают вышки Теслы. Когда заработают электрокоммуникации, у врага будет возможность ходить в космос пешком. Любопытно, как они приструнили Опалённого Человека? Будь он в Саркофаге, здесь бы валялись трупы.

Вторя его словам, на двухсотом уровне зажглись фонари.

— Они же задохнутся в стратосфере, да? — понадеялся хирургеон.

— Я тебя огорчу. Скитарии неплохо чувствуют себя в безвоздушных условиях, а порченые короли-ведьмаки Султаната не нуждаются в кислороде. Даже интересно, зачем им лезть так высоко?

— Чтобы захватить корабли! — понял Джереми.

Робот мигнул оптическими линзами.

— Логично. Допустим, на лётной площадке найдутся работоспособные челноки. Но кто ими будет управлять? Без хороших пилотов шаттл максимум долетит до поверхности.

— Поверь, им большего не надо. Если таш-джарганцы освоили реактивную авиацию, то как-нибудь разберутся и с орбитой. Учти: с ними Коллегия Механикум. Значит, ни одно государство не будет чувствовать себя в безопасности, когда в любой момент на голову может свалиться десант бородачей.

Негр блеснул удивительно ровными зубами.

— Ставки повышаются! — веско изрёк он.

Полковник воинственно положил руку на затыльник сабли.

— Особенно если ты безбожно мухлюешь, а в этом рабам султана равных нет. Пушки в руки, дамочки. Нам придётся нелегко.

* * *

Бородатые люди крались через лабиринт обожжённых зданий, прикрытых дюнами пепла. Их поступь оставляла звонкое эхо, словно террористы шли по листам железа. Саркофаг остался позади вместе с иллюзорной, но всё-таки защитой, какую предоставляли союзники. С одной стороны были они — культисты Губительных Сил, с другой —