Ладно, если Криш даже ни при чем, это пока что не гарантирует чистоту его намерений, но идея отправиться в Антарктиду вовсе не плоха.

— Погоди, — Олег собирался действовать обдуманно и проанализировать ситуацию со всех сторон. — Давай сначала разберемся, стоит ли нам вообще сотрудничать с Кришем. Он, конечно, симпатичный парень, — исподволь уколол Волков Алису, — но явно себе на уме. Мой отец сказал, что в целом ему можно доверять, но у таких, как Криш, всегда есть запасные планы. Не сомневаюсь, что он просчитал все, что связано с нами, предусмотрев любые наши действия, еще до того, как впервые показался тебе во сне…

Потом Олег начал перечислять все плюсы и минусы возможного сотрудничества с Кришем. И тех, и других оказалось множество, в результате ребята пришли к выводу, что сотрудничать с Кришем, пожалуй, можно, а вот полностью доверять ему пока рано.

С этим согласилась и Алиса, немного успокоив Олега, уже начавшего опасаться, не слишком ли сильное воздействие на нее оказывает их куратор.

— Хорошо, — подвел он итог. — Вызовем его на беседу. Но без меня ты, конечно, никуда не поедешь! Пусть он только попробует возражать!

Пискнул Большой Брат, сообщая о поступлении нового письма. Олег взглянул на экран и тихо выругался: Криш уже расшифровал его послание. Ну ничего, у них масса времени, и в дальнейшем еще предстоит посостязаться.

— Есть такие люди: только о них заговоришь — они и появятся, — высказался Олег. — Сейчас напишу ему о нашей идее.

Уговорить Криша оказалось так несложно, что подозрения Олега о том, что их изначально и собирались использовать в этой операции, превратились в уверенность. Зато им предстояло настоящее приключение. Попасть в Антарктиду — уже приключение само по себе. Их одноклассники побывали во многих городах и странах — в блестящей Франции, древней Италии, отдаленной Доминикане, кое-кто посетил даже Австралию. Но вот в Антарктиде не был никто! Мало того, обоих ждала там настоящая работа и возможность максимально раскрыть собственные способности, может быть, подняться над собой еще на ступеньку! Нет, упускать такой шанс нельзя ни в коем случае.

Оставалось только как-то обставить отъезд, чтобы не было лишних вопросов ни в школе, ни в двух семьях. Но Криш взялся уладить это дело силами инициатов.

И вот на следующий же день несколько человек, в том числе и Алису с Олегом, пригласили на закрытый торжественный вечер в школу. Решился вопрос с приглашением абитуриентов в «Международную академию истории и искусства», официальным представителем которой Криш и являлся.

Приглашения получили несколько человек. Среди них Алиса и Олег. А в качестве бонуса каждому приглашенному институт подарил… поездку.

При этом Криш, возглавлявший собрание под полными умиления взглядами завуча и директрисы, шутил, что отдыхать надо сейчас, потом, в процессе учебы, будет некогда.

Криш раздал путевки, среди которых оказались райские острова в теплом море, Европа и… Антарктида, предложив выбрать кому что нравится. Теплые острова и Европа улетели, как горячие пирожки, а Алиса и Олег выбрали, конечно, Антарктиду. И это зимой!

На них смотрели, как на законченных чудаков, но Олега это совершенно не волновало.

Сообщение о том, что Алиса и Олег получили приглашения на новогодний отдых в Антарктиду, привело обе семьи в недоумение.

Мамы были не уверены, стоит ли ехать из холода в холод, но перестали сопротивляться, согласившись с аргументом, что такой шанс выпадает нечасто. Тем более что богатые туристы платят бешеные деньги, чтобы только потоптаться на пятачке возле станции в Антарктиде, или еще бо?льшие деньги, позволяющие покорить всего одну горную вершину на континенте. А тут ребятам покажут целый континент! Мамы сдались.

Алисина мама оказалась сговорчивей потому, что с Алисой ехал Олег, которого она не зря считала надежным и основательным. А вот Олегова мама разволновалась не на шутку. Единственный ребенок, да еще нога болит… Конечно, благодаря вмешательству Криша она забыла события недавнего прошлого — иначе, Олег был уверен, его бы вообще ни на шаг не выпускали из дома, — но беспокойство осталось. Однако в дело вмешался папа, и разрешение на поездку было получено. Глядя на отца, Олег думал, что тот подозревает истину, но молчит, предоставляя сыну выбор и возможность управлять собственной судьбой самостоятельно. Он и Наташа, мама Олега, снова привыкали друг к другу. Наталья сначала встретила мужа настороженно, она не могла простить ему якобы «предательства». Но Олег встал на сторону отца, и они вдвоем сумели переломить ситуацию в свою сторону. Мама опять стала помогать отцу в его экспериментах, и их отношения потихоньку приходили в норму, и они снова друг в друга… влюбились! Алексей Михайлович даже пошутил, что, пока сын будет отсутствовать, у них снова выдастся медовый месяц! Мама, естественно, не возражала.

Справа и слева от дороги тянулись бесконечные заснеженные леса.

Алиса смотрела на них из окна машины и едва удерживалась от зевания. В багажнике лежали набитые чемоданы, всем троим предстояло невероятное путешествие, но вместо радостного волнения почему-то ощущалась странная тоска.

Девушка смотрела на огромные сугробы по обочинам дороги, значительно превышающие человеческий рост, на темные силуэты деревьев, казавшиеся застывшими, мертвыми, и сердце замирало от такого глубинного страха, который Алисе не приходилось ощущать очень давно. Словно сдернули все покровы цивилизованной уверенности в относительной предсказуемости завтрашнего дня, словно вытащили наружу нечто первобытное. Да, такой ужас Алиса испытывала только в детстве, когда оставалась в своей комнате одна, и брошенная на стул кофта казалась злобным гномом, затаившимся в ожидании, пока девочка заснет, а за окном (Алиса не сомневалась в этом) прятались чудовища, прижав к стеклу свои отвратительные бородавчатые морды, иногда она ясно видела отсвет их холодных жадных глаз… И вот теперь то детское, уже прочно позабытое, чувство вернулось. Если бы ни отчаянная мольба одинокой, затерянной среди снегов девочки, Алиса, пожалуй, попросила бы повернуть обратно.

В машине было тепло, играла негромкая мелодичная музыка, но Алисе казалось, что оба ее спутника где-то далеко-далеко, а она сама по велению злого колдовства перенеслась в полный опасностей мир, страшный холодный мир, смотрящий на нее тысячью равнодушных и в то же время жадных глаз.

— Очень любопытно, — сказал Олег, и Алиса обрадовалась звукам его голоса — живого, настоящего, такого спасительного. — Я тут просматриваю сводки погоды. Мир сошел с ума.

— Что случилось? — Криш внимательно глядел на дорогу — несмотря на то что ее, судя по сугробам на обочине, регулярно расчищали, она снова была заметена, и машина шла тяжело, словно в киселе.

— Почти по всей Африке сильнейшие снегопады. В Тунисе, Алжире, Египте снег. Причем не где-то в горах, в городах. Движение в Каире полностью парализовано. Люди в панике.