— Ну так что будем делать, джентльмены? Кажется мы доигрались до того, что мировая политика вершится не у нас, а в Москве? Заключит Сталин с гуннами мир, или нет?

Лощеный господин с манерами британского лорда говорил скучающим тоном, не показывая своего беспокойства, как положено по правилам приличия. И лишь напряженно бегающий по собеседникам взгляд показывал важность поставленного вопроса.

— А разве об этом идет речь? — спросил джентльмен с военной выправкой, даже изысканный костюм сидел на нем как мундир — пока, насколько мне известно, речь идет о зондаже через так называемую "Свободную Германию" о заключении временного перемирия. Не переговоры, а так, проба почвы и декларация о намерении, никого и ни к чему не обязывающая.

— Во-первых, как говорил один мой знакомый аббат, "чертенку лишь народиться — быстро вырастет в большого дьявола" — ответил "лорд"- все договоры, пакты, союзы и альянсы начинаются именно так. Во-вторых, я не уверен, что наш источник в Москве знает всю картину. В-третьих, на русском фронте подозрительное затишье, бои идут по сути, в Прибалтике, где русские освобождают свою землю.

— Не свою — заметил третий собеседник, в ковбойской шляпе — на сентябрь тридцать девятого, это суверенные государства. Мы кажется договорились, что на послевоенной конференции, закрепляющей границы в Европе, будем отталкиваться именно от этой даты?

— И если Сталин ответит, "где ступил наш солдат, это все наше", мы будем с ним воевать? — спросил "генерал" — объявим русским войну за суверенитет какой-то Эстонии? Думаю, в Комитете начальников штабов вас не поддержат.

— О войне речь не идет — сказал "ковбой" — но предмет политического торга? За наше согласие на включение этих карликовых государств в СССР, мы же потребуем от русских уступок в чем-то еще. Очевидно, что границы в Европе, да и не только, уже не будут прежними. Но вот кому и чем за это будет уплачено?

— А какая разница: решать будет сильнейший — заявил "аристократ" — и он же возьмет все. Ведь выигрывает всегда тот, кто устанавливает правила игры. А это не должно быть дозволено никому, кроме нас — ни русским, ни немцам, ни даже "кузенам". Пусть Сталин сам разбирается со своими "голубями", что бы он им ни наобещал — союзнические обязательства важнее!

— Ну, формально русские не дали нам повода — заметил военный — вот только боюсь, когда этот повод реализуется, будет поздно. С военной точки зрения, выгода от перемирия для русских сомнительна, ясно же что для гуннов это всего лишь тайм-аут. Но тут палка о двух концах: кто лучше сумеет воспользоваться передышкой. Да и вытребовать лучшие условия, при ее установлении.

— То есть назрела насущная необходимость, еще до послевоенной мирной конференции осуществить некую встречу на самом высоком уровне, где русские будут связаны более жесткими формальными обязательствами — сказал "ковбой" — идея не только моя.

И он взглянул на стоящего рядом, молчащего до того толстяка с сигарой, очень похожего на британского премьера, но чуть ниже ростом. Тот кивнул.

— Вы знаете мои приоритеты, джентльмены. Рынки сбыта, прежде всего — и желательно закрепить их договором.

— Вот только где и когда? — задумчиво произнес "аристократ" — и кстати, Фрэнки уже знает?

— Узнает, когда мы сегодня это решим — ответил "ковбой" — и уверен, он не откажется, если его очень попросят. За наши общие интересы, и интересы Америки. А вот когда… Мне кажется, чтобы наша позиция на переговорах была сильнее, необходима громкая военная победа! Чтобы у русских не создавалось слишком высокого мнения о своей военной мощи.

— Согласен — кивнул "аристократ" — но где?

— Португалия категорически отпадает — сказал военный — джентльмены, вы представляете, какой объем груза будет надо туда забросить для успешного наступления? И даже в самом лучшем случае, мы получим продвижение на несколько десятков миль, к испанской границе — на фоне Сталинграда и Днепра смотрится блекло. Точно так же десант на какой-нибудь остров в тихом океане — масштабы не те. Нужна победа, о которой заговорил бы весь мир!

— Ну тогда альтернативы нет — бросил "ковбой" — взгляните на заголовки газет. "Почему проклятый пират еще жив", наши американские парни считают этого Тиле большим злом, чем Гитлер, японский микадо, и все голливудские злодеи вместе взятые. Это правда, что армия жалуется на недостаток призывного контингента, потому что все сливки, самые толковые и патриотичные, хотят попасть во флот. Поймайте этого Тиле и повесьте на рее, или придумайте что-то еще, тогда весь мир поймет, что мы умеем взыскивать плату по своим счетам. Ладно, мы не были сильны на суше, в глазах европейских держав — но уж море должно быть нашим. Так какого черта мы, получив от гуннов оплеуху, еще не расплатились? Нам нужна именно победа в морском сражении — вот почему я был категорически против масштабных бомбардировок Бреста. Помимо того, что мы растратили бы в значительной степени нашу воздушную мощь, это не произвело бы нужного эффекта. Возможно, повредили бы на верфи этот "Ришелье", и что? А вот если настичь эскадру Тиле в океане, и уничтожить ее целиком? Ну а адмирала-пирата выловить из воды, чтобы после показательно вздернуть на рею?

— Такой вариант прорабатывался — кивнул военный — для этого нужно всего лишь, собрать в Англии превосходящую эскадру. Мы же не знаем, когда этот гунн снова вылезет в океан? А вот тут начнется подобие охоты на "Бисмарк".

— И сколько ждать? — подал голос толстяк — насколько мне известно, готовность "Миссури" и "Висконсина" даже по первоначальным планам была, лето следующего года. А теперь, когда в них спешат впихнуть все улучшения, по опыту боя злосчастной "Айовы"? Про "Кентукки", который решили переделать еще кардинальнее, вообще молчу, ну а про "Иллинойс", шестой корабль серии, и разговора быть не может, раз его решили делать как тип "Монтана". А сами "Монтаны", все пять, простите, уже шесть, вступят в строй не раньше сорок шестого. Если считать что "Айову" и "Нью-Джерси" строили два с половиной года, и это без хвастовства, отличный результат?

— В этом сражении главную роль сыграют не линейные корабли, а авианосцы — сказал военный — бесконтактные сражения показали свою эффективность на Тихом океане, позволив нанести противнику полное и решительное поражение, не потеряв ни одного своего корабля. Быстроходные линкоры нужны лишь как прикрытие авианосцев, ну и конечно, для добивания поврежденного противника. А в палубной авиации у нас подавляющее преимущество уже сейчас. Единственная палуба у гуннов, "Цеппелин", по реальной боевой мощи, это легкий авианосец, меньше полусотни машин в авиагруппе. Даже сегодня мы сильнее гуннов в этом аспекте, имея в строю "Лексингтон" и "Йорктаун", новейшие тяжелые "эссексы", каждый из которых ударной мощью превосходит "Цеппелин" вдвое. И на них опытные авиагруппы, прошедшие сражения Тихого Океана, получили новые истребители "Хеллкет", так что и качественного превосходства гуннов в воздухе не будет, ну а количеством мы их просто задавим. И очень скоро у нас будет не две палубы а четыре — "Банкер Хилл" завершает курс боевой подготовки, а "Интрепид", только что принятый флотом, его пройдет. И это при том, что у немцев никакого пополнения флота авианосцами не ожидается, есть данные о переоборудовании крейсера "Зейдлиц", или каких-то торговцев в эскортники, но это несерьезно. Кораблей класса "тяжелый авианосец" у них нет, и не предвидится.