смотрел на меня. Словно пытался убить глазами. Выражение его лица резко начало меняться. Напряжение стало таким, что я испугался не обделался бы он прямо там. Скулы и шея покраснели от натуги, глаза лезли из орбит. Минуту назад этот человек казался мне идеалом спокойствия с учетом той ситуации, в которой мы все сейчас были. А теперь он выглядел, как штангист пытающийся взять запредельный вес.

— Не может быть! — прохрипел Император. — Всегда ведь срабатывало, никогда не подводило!

Я вдруг вспомнил сцену в одном из фильмов и рассмеялся.

— С мужчинами иногда так бывает, — произнес я. — Тут главное расслабиться и немного подождать. Не пытайся повторить сразу.

Император в один миг расслабился, краска спала с лица, улыбка снова скривила рот.

Из-за спины раздалось металлическое бряканье. Я оглянулся. Мать Насти пыталась ножом сломать заслонку печи. Что ж удачи! Женщина молча то боролось с чугуном, то начинала рваться и дергаться, словно дикий зверь в клетке.

— Мама? — тихо произнесла Настя из своего угла.

— Впечатляет, — уже придя в себя, громко сказал Император. — И эти все твои светящиеся рассыпающиеся штуки. Пфф! — он взмахнул и развел руками. — Действительно впечатляюще!

Петр Андреевич подошел к столу и уселся на свой стул, как ни в чем ни бывало.

Привязанная женщина все еще не оставила попытки сорваться с привязи. Император бросил на нее быстрый взгляд, и та затихла.

— Что, прикажешь ей перегрызть веревку? Или отрезать себе ногу?

— К чему столько жути? — удивился Император. — И раз уж мы в неформальной обстановке, можешь обращаться ко мне на ты.

Я и так к нему обратился на ты, но он сделал вид, что это происходит с его разрешения. Все же мне эти вещи претили до сведения скул.

— И кстати, как получилось, что ты устоял против моей ментальной атаки?

— Не скажу! — зло ответил я.

Если честно, точного ответа у меня не было, но было несколько подозрений. Ни одно из них я не собирался озвучивать и, более того, даже не собирался думать о них прямо сейчас. Мало ли. Вдруг ментальный контроль не сработал, а чтение мысли сработает? И кстати, умеет Император читать мысли?

— Нет не умею, — ответил он и засмеялся.

Я пристально уставился ему в глаза.

— Да не переживай, не умею я читать мысли. Просто у тебя лицо было такое, что нетрудно догадаться, о чем ты думаешь.

— Ничего не понимаю, — произнес я. — К чему это все было? Демонстрация силы?

— Нет, что ты! Ты просто немного неудачно зашел.

Я оглянулся и посмотрел на Настю. Девушка уселась в коконе и слушала наш разговор.

— Я предупрежу сразу, — произнес я. — Если с Настей что-то случится, я за себя не отвечаю.

— Это я уже понял. Верю, что попытаешься убить, и верю, что из-под земли достанешь, найдешь, жизнь на это положишь. Вот только зачем нам враждовать?

— Ты пытался завладеть разумом моей женщины!

— И что? — Император пожал плечами. — Попытка не пытка. Не получилось, но могло бы.

Я дернулся, но удержал себя в руках.

— Мы идем к одному и тому же, но разными путями, — продолжил Император. — Не все ли равно, кто появится и кого мы потеряем на пути к Силе?

Мне были не совсем понятны его слова. Но кажется, он считал, что я понимаю все, что говорится сейчас здесь. Я решил промолчать, дабы не выдать своего неведения.

— На том пути, куда мы с тобой ступили, нет места сантиментам и чувствам. Сейчас мы равны в силе. За твоими плечами два духа. У моего — два человека из разных родов. В чем-то ты сильнее, в чем-то я. И кстати, — Император вдруг резко подался вперед. — Я рад, что по этому пути пошел ты, а не Корсаков.

Мне хотелось крикнуть: «По какому пути⁉», но я молчал. Даже не позволяя себе думать, что не понимаю, о чем речь.

— Вижу, что девчонка доставляет тебе много удовольствия. И мордашка у нее смазливая, но то, что у нее в голове важнее. Отдай ее мне!

— Зачем она тебе?

— Ее мать безумна. И только это позволило сделать с ней… — Император замялся. — то, что я сделал. Наверняка и в дочери есть склонность к этому недугу. Я мог заполучить ее еще в монастыре, но сильно отвлекся на ее мать, а девчонка сбежала.

Я взглянул на девушку. Та сидела раскрыв рот, переводила взгляд с меня на мать, с нее на Императора.

— Да-да, в том самом монастыре, что финансирует Корсаков. Планы внутри планов, — Император засмеялся. — Но ее потенциал остался с ней. А значит, я смогу получить еще одного человека в свой арсенал. И пусть в ней половина крови такая же, вторая половина, все же, другая. Шалок дал добро на это.

— Нет!

Мне даже раздумывать не нужно было. Я не собирался отдавать Императору Настю.

— Подумай, я отдам тебе за это одного из адептов. Я знаю, как заставить поделиться с тобой силой главу рода. Поверь, он с радостью отдаст тебе своего покровителя. Не знаю, как у вас там это поставлено, как ты смог это провернуть, да мне и не важно. Я сделаю так, что он выполнит все твои приказы.

Мне вдруг подумалось, что Император не менее сумасшедший, чем мать Насти.

— Я смогу пройти на шаг дальше по этому пути, но и ты тоже, — продолжил Император. — Это очень много! Два шага из четырех. Это половина пути. Представь, что ты сможешь с такой силой!

Я понимал к чему клонит Император, но у меня совершенно не укладывалось в голове к чему это все ведет. Я думал, что Корсаков хочет скинуть с престола Императора и отхватить немного территорий у соседей. Но если Император так легко говорит о том, что поможет мне заполучить еще «один ветер в руку», то не опасается подобного развития событий. Тогда для чего Корсаков все это делал?

Да и Император, как он сказал, идет по пути силы. Зачем? Ему-то куда еще больше власти? Хотя, власть развращает, и ее много не бывает. Не знаю, все это было так странно. И это свечение в груди у женщины.

— Я не отдам Настю! — твердо сказал я. — И я бы хотел, чтобы ты больше не пытался заполучить ее. Если такое еще раз случится…

— Знаю, знаю, ты за себя не отвечаешь. Ты это уже говорил.

Я понял одну вещь. Император сказал, что мы сейчас одинаковы по силе. Не знаю откуда он взял эти знания, но где-то внутри я чувствовал, что способен разорвать его на куски. Он бы даже пикнуть не успел. Я не знаю откуда взялось это внутри меня, но я чувствовал, как во мне бурлит та самая Сила, о которой говорил Император. Может быть, и в нем она так же бурлит, но за Настю, я был готов его порвать прямо сейчас. И если он не отступит, так оно и случится.

— Хорошо, хорошо, — махнул рукой Император, — вижу, что не отступишь. Даю слово Императора, не стану я больше пытаться заполучить девчонку. Найду кого-нибудь другого. Но и ты знай, что я не стану помогать тебе на пути. Раз ты решил идти сам, то иди. Но не вздумай мешать мне. Я больше не буду таким добрым, как сейчас. Ты наживаешь врага в моем лице, а это серьезно.

Я сам того не заметив, потянулся к ножу с осколком на моем поясе. Не для того, чтобы его выхватить и начать размахивать, а просто. Захотелось вдруг его коснуться. Я скорее почувствовал, чем заметил, как из рукояти скользнула лента и легла на мое запястье. И сразу в голове раздался шепот Шанса.

— Не время. Нельзя сражаться с ним прямо сейчас. Позже.

Лента исчезла. Вместе с ней пропало чувство присутствия змея.

— Я не собираюсь с тобой враждовать. Но моих людей не трожь! Это все, что мне нужно.

— Я так и поступлю! — воскликнул Император. — Говорю же, мне нравится, что именно ты пошел этим путем. Мы теперь, как братья по силе! — он заулыбался. — А девчонка… да и ладно, хочешь ее, так будь с ней.

Что-то тут было не так. Не думал я, что он уступит так легко. Но Шанс сказал, что не сейчас пусть так и будет. Я не мог разгадать чего добивается Император, не мог понять его настоящей силы, да и той власти, которая сосредоточена в его руках я не понимал и не хотел. Мне бы крепко встать на ноги. Разобраться с бизнесом. Вернуть свое имение. Защитить людей. Не нравилось мне, что монстры валятся с неба. И эти задачи сейчас были для меня куда актуальней какого-то там пути Силы или вражды с Императором.