старый раскидистый дуб, взобралась на его низко свисающие ветви и расположилась над землей, растворившись в тени среди листвы.

Всадники приблизились.

Вожак был высоким и темноволосым, что совпадало с данным Дугасом описанием.

Ее магия растянулась, маскируя ее.

Не смотри на меня.

Мужчина остановил свою большую белую лошадь и повернулся к ней.

С расстояния она не могла разглядеть его лица, как и почувствовать его магию, хотя она у него точно была.

Не смотри на меня.

Элара не видела его глаз, но чувства твердили ей, что он смотрел прямо на нее. По спине пробежали мурашки.

Какая же она все-таки идиотка. Сидит здесь и прячется, как ребенок, который боится быть пойманным. Хорошо, что хотя бы она это понимает.

Он еще раз пристально посмотрел на лес и продолжил путь.

Элара соскользнула с дерева и поспешила обратно в замок.

Несколько минут спустя она вышла за ворота, поправила длинное зеленое платье и прическу. Что-то хрустнуло у нее под пальцами. Элара вытащила что-то из длинной косы, уложенной кольцом у шеи. Паук. Она вышла за ворота и осторожно положила его на траву.

Паук убежал. Ей хотелось сделать то же самое. Ее охватило беспокойство. «Это просто нервы», сказала она себе.

Элара поднялась по ступенькам на стену и коснулась плеча друида. Он обернулся, его карие глаза помрачнели.

— Я же говорила, что у меня получится.

Он покачал головой.

— Я знаю, ты не хочешь этого делать…

— Не хочу, но я сделаю ради своего народа.

Ее народа. Она знала каждого из них. Она была причиной, по которой они мотались туда-сюда по стране, отчаянно пытаясь найти место, которое можно было бы назвать домом, но их сгоняли с места снова и снова. Они заслужили дом. Это была их земля, и она должна была сделать все, что в ее силах, чтобы защитить ее. Возможно, д'Амбрей не окажется слишком большой проблемой.

— Мы могли бы…

— Собраться и снова уехать? Нет. — Она покачала головой. — Ты сам сказал, мы оставались здесь слишком долго. Теперь это дом. Я не собираюсь снова вырывать нас с корнем. Не для этого.

Они закончили бегать. Она не позволит Незу победить.

Группа всадников вырвалась из-под лесного навеса и легким галопом двинулась по дороге к воротам. Она сжала руки. Это было смешно. Ей не из-за чего было нервничать. Она могла остановить все это в любой момент.

Всадники приближались.

Элара кивнула в сторону вожака на белом коне.

— Это он?

— Да.

Хью д'Амбрей был огромен. Жеребец под ним был массивен, но мужчина соответствовал лошади. Его рост превышал примерно шесть футов. Широкие плечи. Длинные конечности. Очень худой. Как будто он должен был быть фунтов на тридцать тяжелее. Дугас говорил, что они умирали с голоду.

Голодный он или нет, но выглядел так, будто в одиночку мог удержать подъемный мост замка.

Внезапно это стало очень реальным. Я не хочу этого делать.

— Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за Конана-Варвара? — В ее голосе проскользнула капля язвительности.

— Привлекательного варвара, — отметил Дугас.

— Полагаю, да, если смотреть на это с чисто животной точки зрения.

Дугас усмехнулся.

— Его лошадь мерцает? — Она покосилась на жеребца. Если присмотреться, можно было заметить намек на что-то выступающее у него на лбу, похожее на мерцание горячего воздуха.

— Похоже на то.

Они создавали поразительный образ, признала она. Лошадь, которая сияла серебром, и всадник, весь в черном, с темными волосами, ниспадающими на плечи. Но ее не интересовали поразительные образы.

— Он здесь всего две минуты, а уже скачет так, словно ему принадлежит все, что он видит.

— Скорее всего, он всегда так ездит. Такие мужчины, как он, излучают уверенность. Это то, что заставляет других следовать за ними в бой.

— Жестоких других.

— Мы согласились, что нам нужны опытные жестокие воины с широкими спинами, — сказал Дугас. — У него достаточно широкая спина.

Ширина спины д'Амбрея была не проблемой.

Она уделила несколько мгновений его людям. Двое мужчин ехали прямо за ним, один высокий и чернокожий, в очках, сидящих на носу, а другой атлетически сложенный и белый, с короткими каштановыми волосами и привлекательным, умным лицом. Всадник позади них был всего лишь мальчиком, светловолосым и загорелым. Зачем приводить мальчика?

Волки подходят к ее двери.

Всадники подъехали к воротам. Д'Амбрей поднял голову и посмотрел вверх.

Его глаза были глубокого темно-синего цвета и смотрели сквозь нее. Она выдержала его взгляд.

Большинство женщин сочли бы его красивым. У него было сильное лицо, исключительно мужественное, без намека на грубоватую толщину, которую она ожидала увидеть. Его челюсть была квадратной и сильной, линии лица четкими, но не резкими или хрупкими, а глаза под изгибом густых черных бровей были слишком проницательными и слишком холодными. Его глаза оценивали ее с ледяным расчетом.

Она собиралась разделить власть над своим народом с этим человеком. Тревога охватила ее. Это была плохая идея. Ужасная идея.

Д'Амбрей прошел через ворота и скрылся из виду.

— Я не обязана этого делать, — прошептала Элара себе под нос.

— Ты хочешь, чтобы я их отослал? — тихо спросил Дугас.

Если она скажет «да», он сделает.

Ей надо взять себя в руки. Она должна показать д'Амбрею, кто она такая. Белая колдунья. Нечистая. Проклятая. Мерзость. Они придут за стол переговоров как равные, и если они выберут союз, она должна убедиться, что они уйдут как равные.

Магия покинула мир без единого шепота, забрав ее силу. Это было прекрасно. Ей не нужна была магия, чтобы заставить Хью д'Амбрея понять, в каком они положении.

— Давай подождем с его увольнением, пока он не откажется от наших условий.

— Ты хочешь пригласить их в большой зал? — спросил друид.

— Нет. — Она прищурилась. — Отведи их в зеленую комнату. Рядом с кухней.

***