Поджав губы от злости, Ариана сдержано выдохнула и обхватила лицо сына холодными ладонями. Какой только идиот мог придумать эту ерунду?!

– Родной, в такую страшную погоду никто не гуляет по пляжу, а этот твой…Теплый Боб спит на дне моря.

– А как же этот дядя? Он что здесь делает?

Ариана подняла сверкающие от замерших слез глаза и встретилась взглядом со своим гостем, что стряхнул от мокрого песка свой темный плед с огромным конусообразным капюшоном, точно как шляпа у ведьмы, и осторожно накрыл её плечи. На его влажном лице замерла озадаченность, а когда со стороны домов послышался крик Жанны, что уже бежала к ним с одеялами и резиновыми сапогами в руках, в его темных глазах Ариана заметила неподдельное беспокойство. Он молча набросил на её голову огромный капюшон, а потом поднял плотный ворот своего черного свитера и отступил на пару шагов назад, словно не хотел казаться слишком заботливым.

– Аря! Матвей! – кричала Жанна, стремительно приближаясь к ним. – Я сейчас! Я сейчас!

– Скорее возвращайтесь в дом, Ариана, – наконец сказал Матвей, остановив свой взгляд на мальчишке, что продолжал стоять напротив мамы с опущенной головой. – Вы можете заболеть.

– Аря! Аря! – завопила Жанна, остановившись возле нее. – Матвей, все хорошо? Малыш, ну что же ты… Так, держи сапоги, обувай живо и пошли обратно!

С трудом поднявшись на ноги, Ариана ухватилась пальцами за теплую ткань пледа, которым любезно накрыл её Матвей, и тут же ощутила согревающий мужской запах. Тепло вдруг стало стремительно проникать под её кожу, и на долю секунды в груди что-то приятно встрепенулось, точно птичка, взмахнувшая крылышками. Этому ощущению резко воспротивился разум, давно отвыкший от подобных чувств.

Ариана небрежно сунула ледяные ноги в сапоги, даже не попытавшись отряхнуть их от прилипшего песка, а потом снова подняла глаза на своего гостя и стянула с себя его теплый плед.

– Спасибо вам, Матвей, – поблагодарила она, протягивая ему тяжелую ткань. Жанна тут же заботливо укутала её в светлое одеяло. – Огромное.

Мужчина молча пожал плечами, словно ничего сверхъестественного не совершил, и забрал свой плед, внешняя сторона которого была холодной и мокрой.

– Матвей, что вы тут делаете в такую холодину? – наспех поинтересовалась Жанна, прижимая к себе мальчишку. – Неужели прогуливаетесь?

Мужчина кивнул и оглядел скорым взглядом беспокойное море.

– Я решил сделать фото. Да и протестировать мой новый плед.

– Выглядит неплохо! – улыбнулась ему Жанна. – Что ж, мы пойдем. Не хватало еще заболеть! – подтолкнула она Ариану. Сделав несколько шагов, женщина обернулась: – Матвей?

– Да?

– Заходите к нам как-нибудь, – подмигнула она по-дружески.

Решив не дожидаться какого-либо ответа, Жанна поспешила за Арианой, что вместе с сыном бежала к теплому дому и почему-то сожалела, что её одеяло пахло не так приятно, как плед, что принадлежал Матвею.

Прикрыв дверь, Ариана тихонько спустилась вниз. Матвей уснул раньше обычного и теперь у нее появилось свободное время для себя. Она подумала, что стресс и чувство вины слишком утомительно сказались на маленьком ребенке. Ариана никогда не наказывала сына ремнем, не лишала его сладостей по выходным и не запирала в комнате. Эти методы воспитания были ей чужды. Как и любой ребенок, бывало, он вредничал и делал то, что строго-настрого запрещалось. Как сегодня, например. И тогда, Ариана просто давала ему понять, что его поступок очень сильно её расстроил. Понурый взгляд и молчаливость мамы действовали на мальчишку получше любого ремня и выговора. Он заглядывал в её глаза, часто хлопая пушистыми ресницами, и делался таким разочарованным, что иной раз у самой Арианы сердце больно сжималось в груди. И тогда Матвей извинялся, обещая, что больше никогда такого не сделает, ведь ему так не хочется разочаровывать маму. Их договоренность всегда закреплялась крепкими объятиями, плавно переходящими в щекотки. Но сегодня звонкий смех Матвея, отчего-то, вынудил ощутить странное и болезненное успокоение, которое Ариана скрывала от него за фальшивой улыбкой.

И какой только идиот выдумал этого Теплого Боба, что жил в глубинах моря? У него явно не было детей, ведь для наивных созданий добрые монстры и динозавры – настоящее чудо, которое во что бы то ни стало нужно увидеть и потрогать. А это «черт знает что» обитало в море. В море, до которого рукой подать!

Складывая домашние трубочки со сгущенкой в корзинку, Ариана с ужасом представляла, как её сын споткнулся о какой-нибудь камень на пляже, а сильный порыв ветра с мощной волной затянули его в холодную воду. Он ведь такой маленький, такой беззащитный…

Тряхнув головой, она глубоко вдохнула и набросила на себя дождевик. Едва Ариана открыла входную дверь, как неугомонный ветер ударил в лицо, выбив из головы все непрошеные и такие плохие мысли. Ливень не прекращался вот уже несколько часов и все тропинки во дворе спрятались под глубокими лужами. Ариана старалась быстро передвигать ногами, но порывы ветра были настолько сильными, что на середине пути она чуть было не свалилась в грязь, как будто кто-то сзади толкнул её в спину. Забежав на крыльцо гостевого домика, освещаемого снизу желтыми фонариками, Ариана огляделась. В такую погоду только их свечение создавало иллюзию тепла и жизни, во всем же остальном весь двор был похож на одинокий и серый кусок земли, оставленный когда-то людьми.

Громко постучав в дверь, Ариана протерла мокрый лоб тыльной стороной ладони, а потом опустила глаза на корзину с трубочками, прикрытыми плотным полотенцем. Едва она успела ужаснуться, как Матвей распахнул перед ней дверь.

– Ариана?

Девушка сконфуженно улыбнулась. Она с ужасом представила, как её домашние трубочки размякли и уже пожалела, что не сложила их в обыкновенный пластиковый контейнер.

– Проходите!

Внутри пахло жареной картошкой и грибами, а с кухни доносились чьи-то крики.

«Спасите! Помогите! Где шлюпки?»

– Что-то случилось? – спросил её Матвей. – Нужна помощь?

– О, нет, – улыбнулась она, стараясь перестать гадать, что за фильм показывал телевизор на кухне. – Я вообще-то принесла вам домашние трубочки… – Наконец, подняв мокрое полотенце, Ариана с облегчением вздохнула. – Ох, надо же, с ними все в порядке! Это вам.

От нее не ускользнуло мимолетное недоверие в его взгляде.

– Спасибо, – поблагодарил Матвей и взял протянутую ему корзину.

– Вы не подумайте чего, я просто хотела поблагодарить вас за сегодня… Я быстро убежала и в голове трещало так сильно, что даже не помню, сказала ли вам спасибо. Если бы не вы, Матвей, мой Матвей угодил бы в воду и…

– Вы ошибаетесь. С ним ничего бы не случилось.

– Это вы ошибаетесь, – слабо улыбнулась она. – Он по-настоящему верит в существование этого чудища и очень хочет увидеть его. А когда детям кажется, что существа из сказок оживают и прогуливаются совсем недалеко, они слепо и наивно бегут к ним, забывая о всяких правилах безопасности.