разорванный контакт с часовыми поясами или увлеченность работой, но, когда я вышла из комнаты Тэмми, за окнами уже было темно. А это вам не темнота большого города! Я понятия не имела, есть ли здесь фонари. Если есть, то у дороги, их надежно закрывают деревья. А за окнами – непроглядная тьма, будто чернила в воде размешали. Та тьма, в которой водятся чудовища…

Я знаю, что глупо так думать, особенно в моем возрасте. Взрослая женщина все-таки, хотя никак к этому не привыкну. Но над наивными страхами очень легко смеяться из безопасности своего дома, когда вокруг горит свет и ты слышишь, как за стеной ругаются соседи. Здесь же я была одна… Дом тонул в полумраке, потому что свет я включила только в одной комнате. Ну а дальше мира просто не было, его сожрала ночь. Меня тоже сожрет, если я высунусь!

Хотя по факту, было не так уж поздно, всего восемь. Детское время. Но этим и коварна осень: ночи длиннее, чем дни, и имеют куда большую власть.

Иллюзию того, что я одна во всем мире, разрушил звонок от отца Джозефа.

– Лана, здравствуйте. Я звонил в мотель, мне сказали, что вы не вернулись. У вас все в порядке?

Должно быть, у него закончилась вечерняя служба. А я и забыла о нем!

– Да, все хорошо. Просто я решила остаться в доме Тэмми.

– Остаться? То есть, переночевать там?

– Да.

– Вы уверены, что это хорошая идея?

Нет, эта идея может войти в топ-десять моих грандиозных провалов. Об этом я подумала, а на словах продолжила изображать дурочку:

– Конечно, а что такого? Разве я не имею на это права? Дом показался мне хорошим…

– Да, дом в хорошем состоянии, но… Не важно. Я бы заехал за вами, но я освобожусь не раньше десяти. Может, скинуть вам номер такси?

– Да все в порядке, правда!

Если бы он смог заехать за мной сейчас, я бы с удовольствием рванула отсюда. Но снова напрягать старика, заставлять его кружить по городу поздно вечером… Свинство это. Я и так злоупотребляю гостеприимством. Что же до такси, то в моем нынешнем параноидальном состоянии я в машину к постороннему не сяду!

Спать в окровавленном доме я тоже не собиралась. Я бы вообще предпочла запереть комнату, где произошло убийство, но у Тэмми, как у многих американцев, на первом этаже не было межкомнатных дверей – кроме двери в туалет. Так что мне оставалось лишь забиться на второй этаж и до утра копаться в бумажках. А что в доме холодно, спать не буду и есть толком нечего – фигня вопрос, я в этом плане дама выносливая.

Но это я думала, что у меня все под контролем. Только я добралась до лестницы, как по дому громом среди ясного неба пролетела трель дверного звонка. Получилось настолько громко и неожиданно, что я споткнулась и чуть не упала. Сердце замерло в груди и испуганно забилось в предчувствии беды.

Я прекрасно помнила, что вокруг дома – лес. Даром, что его называют двором, это все равно лес! Дальше – темнота, никто не должен был выйти отсюда!

Это не отец Джозеф. Когда мы разговаривали, он был в церкви, по звукам на заднем плане несложно догадаться. Он даже при самом большом рвении не успел бы добраться сюда так быстро! Может, он прислал кого-то? Нет, он бы позвонил, предупредил меня.

Или мне вообще почудилось?

Но нет, слух меня не подводил. Подтверждением тому служил повторный звонок, за которым последовал громкий и уверенный стук.

Кто-то стоял на пороге опустевшего дома, в котором совсем недавно произошло убийство. На пороге дома, к которому случайно не выйдешь!

Скрыться от этого человека я уже не могла, включенный свет выдавал мое присутствие.

Я беспомощно замерла между лестницей и прихожей, пытаясь понять, что мне делать дальше – и уже зная, что ничего я сделать не смогу.

Я в западне.

Глава 4

Избранная мной стратегия была трусливой. Конечно, я предпочитала называть ее осторожной, однако «трусливая» – куда более подходящее слово. Я не собиралась не то что открывать дверь – даже близко к ней подходить. Потому что по тому, кто стоит за деревянной дверью, не так уж сложно выстрелить!

Мне куда проще было замереть, затаиться, не подавать признаков жизни. Если это случайный прохожий (вдруг!) или сосед, которому дома не сидится, он быстро сдастся и уйдет.

А если кто-то продолжит тарабанить или попытается высадить дверь, я позвоню отцу Джозефу, пускай он вызывает полицию, армию, национальную гвардию – кто там людей в США спасает?

Сама же я смогу отсидеться в убежище.

Казалось, что возможных сценариев всего два. Но до того, как я сама успела кому-то позвонить, запиликал мой мобильный. Номер на экране был не зловеще неизвестный, а прекрасно знакомый, записанный в мои контакты.

В другое время я обрадовалась бы возможности поговорить с этим человеком – даже очень!

Но сложно было придумать менее подходящий момент, чтобы занять мой телефон.

Я все же сняла трубку, чтобы не пугать его. Когда человек перестает отвечать где-то на другом конце Земли – это так себе опыт. Поэтому я приняла вызов и, не дав собеседнику произнести ни слова, выпалила:

– Прости, но я сейчас очень занята, я тебе потом перезвоню!

– Чем же это ты так занята, что даже дверь не открываешь? – невозмутимо поинтересовался Влад.

Э… Что?

Всего я ожидала, только не этого.

Я снова уставилась на входную дверь, прекрасно просматривавшуюся со стороны лестницы, но с места так и не двинулась.

– Это что, ты там стоишь?! – поразилась я.

– Я был бы признателен, если бы ты отложила свои срочные дела и все-таки впустила меня.

Здешняя прохлада меня не бодрит, да и темнота как-то не вдохновляет. У меня, напоминаю, остался только один глаз, и выколоть его в темноте не хотелось бы.

Поверить в такое невозможно – слишком низки шансы, что так будет! Но как не верить?

Влад дурацкими розыгрышами никогда не увлекался. У меня что, галлюцинации начались? Или этим домом уже завладела нечистая сила, которая намерена свести меня с ума?

Как во сне я подошла к двери и открыла. В меня не выстрелили, на меня не набросился монстр, меня не утащили во тьму гигантские щупальца кракена. На пороге стоял только Влад – один, будто бы даже не уставший после утомительного путешествия.

– Елки, это ты, – только и смогла произнести я. Все еще в телефонную трубку, да.

– Думаю, вызов уже можно завершить, – усмехнулся он.

До