– Здесь нет больше тех лиогян. – мрачно сказал Бторога.

Он резко поднялся, опрокинув стул, и как-то неловко подошел к Дару.

– Извини, – сказал он деревянным голосом. – Шутка вышла дурацкой. Не знал что это та самая планета. И ты – именно…

Он остановился с протянутой в земном жесте рукой.

– Ничего, – сказал Дар. – Бывает… Дед говорил, что правильное название планеты «Петлюгин». Это как раз имя, которое он принял в детдоме, прежде чем был усыновлен четой Андерсов на Ариестре… Как ты знаешь, на Лучшей Земле никто не выжил… И он всегда помнил своих родителей…

– Извини, – еще раз убитым, сырым тоном сказал Бторога.

– Извиняю. – сказал Дар. – Я только очень бы не хотел, чтобы что-то подобное повторилось завтра на Цу-Рецц.

Все смолкли, думая об одном и том же.

Стало слышно, как резко набрал в легкие воздуха Корнвэлл, а затем медленно выдохнул…

Шелково посадил Нуитава шлюп в дозволенном месте, почти и пыли не подняв. По местному – очень раннее утро. Место было в паре километров от старой столицы, Ац-Рецц, странные здания которой кубовато громоздились впереди, тонули в утренней серости. Что-то огромное высилось посреди этих строений. Перло в небо, нереальное в своем величии, растворялось в серой дымке высоты. Но будто получив второе рождение, эта вертикаль вновь воспаряла выше – там ее белоснежное тело лучилось яркостью восходящего, еще загоризонтного светила.

К восторгу Корнвэлла, приземлиться указано было здесь, возле древней столицы, города с немыслимым по размеру звездобоем в центре. Манола только важно кивнул, помянув что именно здесь закончилась процедура Первой Контактной-Рецц. Они были верны своим обещаниям, эти реццы.

Такое внушало оптимизм…

Чужие встречали небольшой группкой – сдержанно, никаких приветствий или церемоний. Ксенологи тоже сдержались – может, это их эквивалент Манолы, а может, слуги или рабы… Дар, выходя из шлюза, все же в эмоции помахал рукой, его щемило осознанием величия и редкости момента…

Вторая Контактная-Рецц начиналась!

Двинулись к городу.

Несмотря на ранний час, было довольно жарко и душно. Дар нехорошим словом помянул кэптона, напомнившего «не забыть» уставной легкий броник под комбинезон. Ближе к городу над пустыней потянулась невысокая но ровная каменная полоса бесконечной длины. Будто пирс у несуществующей набережной.

Дар шел как на охоте: алертный весь, пружинистый, смотрел в оба глаза – вперед, по сторонам, и оглядывался. Прощупывал постоянно окружение – на предмет своей специальности. Опасности нигде не чуял. Все тихо-спокойно.

Но странно тут было. Их дорожка виляла меж барханов. Но с ними что-то было не так. Спереди – вроде обычные пологие. А оглянешься, их обратная сторона – просто жуть. Все вогнутые, как суфлерные будки, хотя это противоречило физике. Получавшиеся карманы были полны глубокой тени. И еще странное – такой зудящий запах в воздухе. Дар все не мог заставить себя перестать замечать его… Если в далеком приближении сравнивать, то будто смесь жженой соломы и козьего навоза, но и еще чего-то непонятного, холодного, как резина, или голубой сыр. Странное, совсем чужое, но рождавшее какие-то человеческие эмоции…

Дар качнул плечами – не его дело. Пусть ксенологи отдуваются.

Одиннадцать реццов споро вели вперед, четко, хоть и не в ногу. Дар с интересом посматривал на чужих, все же эти сапиенсы были частью такой редкой культуры! Потом, может, доведется потомству рассказывать – вот мол, одним из первых бывал на Цу-Рецц… Подумалось: надо бы какой сувенирчик захватить…

Ростом местные чужие едва бы достали ему до солнечного сплетения – худенькие, с чистой белой шерсткой. Если честно, было странно видеть таких красивых зверюшек прямоходящими, так и тянуло погладить, почесать за ушком. Однако когда кто-либо из реццов оборачивался, все мягкое впечатление летело к черту. Лица были выбриты четко по окружности, демонстрируя розовую морщинистую кожу. Бывает такая у лысых кошек. Вроде не старые – а выглядят старухами. И еще эти острые, колкие глаза… Около коленей и ступней у них цеплялись золотые колокольчики, так что путь был озвучен довольно милым, хоть и тихим, звоном.

Быстро светлело.

Дар заметил, что на самом деле реццы кутаются в дополнительные меха – того же белого цвета. Они все неритмично двигали плечами, невтакт ходу.

– Странная телесная вибрация, – шепнул тихо Корну. – Видишь? Интересно какой у нее функционал?

– Им холодно, – отозвался Манола. – Для них погодка довольно промозглая…

Дар крякнул, и решил больше не демонстрировать наблюдательность. Благо, были два реальных спеца рядом.

Еще записи Первой Контактной показывали, что Ац-Рецц имел круговую структуру. Неровные паззлы кварталов и переулков сплетались в четкие кольца, а прямолинейные наросты проспектов сходились, как лучи – к центральной пушке. Дар помнил ту карту и внутренне благоговел, глядя на оружие такого размера. Интересно, что могло бы считаться достойной целью для выстрела из нее?

Звездобой Ац-Рецц в свое время породил жаркие споры среди культурологов и ксенологов, вовлеченных в проект Контакта-Рецц, не говоря уже о деятелях военной тематики, высказывавших свой прямой интерес. Возникали самые разные теории и точки зрения на цель и смысл строительства уникального сооружения. По заявлениям самих реццов, Звездобой все еще функционирует, вроде бы способен и ныне заморозить любую звезду в галактике. Известно также, что мега-пушка Ац-Рецц была с продольной полостью внутри, действительно походя в этом на боевые сооружения примитивных эпох.

Кроме Звездобоя, еще одну загадку хранили реццы: их культура опиралась на присутствие нечто, именуемого «кнэ», наделяемого всеми атрибутами божественной природы. Первая Контактная тогда зубы себе сломала об этот гранит, но так и не определила его смысл. Позже, молодой сицианский ксенолог Ноэл Манола первым связал эти два понятия, создав теорию «богонарода» Рецц. Согласно ей, бог Кнэ, родитель реццов, эсхатологический объект поклонения каждого аборигена, ритуально связан с полой башней Звездобоя. Само название орудия указывает на демиургическую мощь Кнэ, в руках которого Звездобой был самым страшным орудием мироздания. Кроме того, Звездобой в этой дуальности и сам по себе был материальным идолом поклонения, схожего с фаллическими культами, существовавшими на Земле в древние времена. Специфика Ац-Рецц была как раз в том, что тут данный культ возник в период технологического взлета цивилизации. Соединение этих двух факторов как бы доказывало наличие у реццов сложного комплекса избранности, поскольку именно на их планете Кнэ и сотворил свое орудие, для острастки галактики. Следовательно, только учитывая глубинные принципы подобного миросозерцания, возможно выстроить правильный Контакт с реццами.

Англик Адамиус Корнвэлл с Земли, детально проштудировав все записи Первой Контактной-Рецц, выдвинул не менее изящную теорию: реццы, наоборот, никогда не были развиты технологически, а обретались на задворках крупных цивилизаций старой галактики. Именно это позволило им выжить в некоем гипотетической древности могучем конфликте. Воюющие стороны просто не удосужили их своим вниманием, как не представляющих никакой опасности. Эти соперничающие звездные племена казались реццам богами по своей мощи, их-то они и называли термином «кнэ». Боги не тронули реццов, но, тем не менее, отстроили на их планете довольно технологическое орудие. Видимо, результат военных действий был в равной степени разрушительным для конфликтующих сторон, потому и о звездобое, и о реццах было забыто.