Три длинных года Белоруссия находилась под вражеской оккупацией, понеся огромные людские и материальные потери. Теперь настало время ее полного освобождения от немецко-фашистских захватчиков. Для этого были созданы все условия: значительное превосходство в силах и средствах над противником, выбор места и времени нанесения удара, полученные навыки командного состава и войск в умении организовать и вести боевые действия.

И, как отмечал германский историк и свидетель тех событий Курт Типпельскирх, «не оставалось ни малейшего сомнения, что до предела натянутая струна рано или поздно должна лопнуть… Теперь уже никакая сила в мире не могла предотвратить приближающуюся катастрофу»[20].

Посодержанию поставленных перед четырьмя фронтами задач и характеру боевых действий войск операция «Багратион» подразделяется на два основных этапа: первый (23 июня – 4 июля) включал в себя окружение главных сил группы армий «Центр», освобождение столицы Белоруссии – города Минска; второй (5 июля – 29 августа 1944 года) – уничтожение окруженной группировки противника восточнее Минска, развитие дальнейшего наступления на шяуляйском, каунасском, брестском, белостокском и варшавском направлениях.

На первом этапе войсками 1-го Прибалтийского и 3-го Белорусского фронтов были успешно проведены Витебско-Оршанская, 2-го Белорусского – Могилевская и 1-го Белорусского – Бобруйская наступательные операции. Создав значительное превосходство в силах и средствах над противостоящим противником, войска наших фронтов нанесли мощный удар по вражеской обороне на нескольких удаленных друг от друга направлениях, воспретив тем самым командованию группы армий «Центр» маневрирование имевшимися резервами.

22 июня в полосе всех фронтов была проведена разведка боем для уточнения сил противника и расположения его огневой системы на переднем крае обороны.

В 5 часов утра 10 усиленных стрелковых рот, выделенных от каждой дивизии первого эшелона 1-го Прибалтийского фронта, при поддержке танков и самоходных установок после небольшой артподготовки атаковали позиции противника. Нелегко пришлось действовать воинам 6-й гвардейской и 43-й армий. Оборонявшиеся северо-западнее Витебска части 9-го и 53-го армейских корпусов создали глубоко эшелонированную, насыщенную инженерными заграждениями и огневыми средствами оборону, передний край которой проходил по рубежу Волотовка, Чисти, Ковальки, Койтово. Здесь противник держал свои основные силы, особенно сильно укрепив опорный пункт Сиротино и узлы сопротивления, расположенные на господствующих высотках, на перекрестках дорог и в дефиле между лесисто-болотистыми участками местности.

Несмотря на сильный пулеметно-минометный огонь противника, подразделения 22-го гвардейского стрелкового корпуса 6-й гвардейской армии с ходу захватили первую траншею, а к 10 часам и населенные пункты Савченки, Мазуры, Бывалино.

Командир корпуса генерал-майор А.И. Ручкин, заметив наметившийся успех на этом направлении, немедленно ввел в сражение еще шесть батальонов, которые развили достигнутый успех, продвинувшись к исходу дня на глубину 5–7 км и прорвав главную полосу вражеской обороны. Продолжая бои в ночных условиях, гвардейцы к утру 23 июня оттеснили подразделения 252-й пехотной дивизии за линию Морги – Плиговки.

Тяжело складывалась обстановка в полосе действий разведывательных отрядов 23-го гвардейского стрелкового корпуса, которые только к исходу дня сумели сбить вражеское охранение. Бой так и затих на первой вражеской позиции.

Обстановка в полосе наступления войск 43-й армии на 23.06.1944 года и замысел советского командования на проведение окружения витебской группировки противника

Немцы в течение дня предприняли ряд контрударов, стремясь восстановить утраченное положение, но гвардейцы стойко удерживали свои позиции. Для оказания помощи в прорыве обороны противника на участке 23-го корпуса командарм генерал Чистяков приказал полку 51-й гвардейской дивизии в ночь по болотам обойти оборону противника и утром атаковать опорный пункт в Сиротино.

В условиях сильной обороны противника пришлось действовать и воинам 43-й армии генерал-лейтенанта А.П. Белобородова, которым противостояли части четырех дивизий общей численностью 50 400 человек, имевших 676 орудий и 394 миномета, 25 танков и 18 штурмовых орудий, 90 зениток[21].

Несмотря на сильное сопротивление врага, подразделениям 1-го стрелкового корпуса (командир – генерал-лейтенант Н.А. Васильев) удалось выбить немцев из первой траншеи, вклинившись в их оборону к исходу дня на 0,5–1,5 км. А вот на участке действий отрядов 60-го и 92-го стрелковых корпусов немцы сильными контратаками сорвали попытки наших воинов ворваться на первую оборонительную позицию. Понеся потери, батальоны были вынуждены отойти в исходное положение, уведя с собой и 11 пленных солдат корпусной группы «Д».

В ночь на 23 июня командарм-43 ввел в дело резервные подразделения, которые атаковали оборону противника в уже определившийся стык между частями корпусной группы в направлении Каравайница, Замошье, Козоногово, Рыльково. Вместе со стрелками, танкистами и самоходчиками в первых рядах наступавших действовали и воины 5-й штурмовой и 28-й инженерно-саперных бригад полковников Н.К. Стечишина и И.И. Короткова, которые по подразделениям были переданы в распоряжение командиров стрелковых и танковых соединений.

Успех не заставил себя ждать: штурмовые батальоны 1-го стрелкового корпуса ворвались в д. Замошье, подразделения 306-й стрелковой дивизии к утру вышли к д. Гороватка. Улучшила свое положение и 235-я стрелковая дивизия (командир – полковник И.Л. Луцкевич), батальоны которой сумели захватить высоту 157,3 северо-западнее опорных пунктов Новоселки, Дворище, Чисти.

В результате проведенной разведки боем и допросов захваченных пленных было установлено, что в полосе наступления армий генерала Баграмяна в первом эшелоне у противника действуют пять пехотных, авиаполевая дивизии и две дивизионные группы. Было уточнено и расположение огневых средств противника, что позволило несколько подкорректировать дальнейшее нанесение авиационных и артиллерийских ударов.

Данные авиационной разведки и сообщения партизан свидетельствовали о том, что противник заранее подготовил оборонительные рубежи по левому берегу Западной Двины и на фронте Полоцк, Лепель. Придавая большое значение удержанию Витебска и Полоцка, германское командование создало в их районе целый ряд сильных оборонительных рубежей, связанных между собой системой отсечных позиций. В этой полосе было оборудовано большое количество огневых точек, дзотов, артиллерийских позиций, укрытий для личного состава. Дорожные магистрали, проходившие в районах Витебска и Полоцка, обеспечивали немцам в случае необходимости быстрый маневр силами и средствами.