отпустит, и действительно: уже через миг я откашливалась на полу, жадно вдыхая холодный воздух. Отдышавшись, я произнесла:

— Зачем душить, если все равно не собираетесь убивать?

— Так ты быстрее запомнишь правила приличия и тебя не убьет кто-нибудь другой, — невозмутимо заявил дроу.

— Ваше Высочество ничего не доводит до конца. Думаю, вы были бы ужасным правителем.

— Будешь дальше болтать, и у тебя не будет шанса убедиться в этом лично. Вели принести ужин и займись подготовкой ванны.

В голове моментально всплыл необходимый порядок действий. Личную прислужницу никто не посылал на кухню, для этого в каждой башне дежурило несколько слуг.

Я вышла за дверь и, отыскав лестницу, спустилась на три этажа ниже, где в стене была выдолблена небольшая ниша. Там в полутьме на видавшем виды ковре сидели две девушки. Обе бледные, худые и, как прочая прислуга, с волосами до плеч. Их платья были серыми, похожими на мое, только материал гораздо грубее. Шею каждой охватывал ошейник без камня, что означало: ни одна из девушек не владела магией.

Сначала я обрадовалась, что вижу перед собой людей, но улыбка сошла с моих губ, когда негромкий разговор резко прервался и на меня устремились два презрительных взгляда.

— Чего надо? — спросила светловолосая девушка, поднимаясь на ноги.

— Ужин для Его Высочества, — ответила я, копируя интонацию собеседницы.

Светловолосая критически оглядела меня, задержавшись на длинных волосах, и, развернувшись, углубилась в нишу, чтобы разбудить третью служанку, которую я не заметила, поскольку та спала, сидя у стены.

— Вставай, Вира, твоя очередь идти на кухню. Седьмому принцу нужен ужин. — И после сказала уже мне, указав рукой на противоположную часть помещения: — Жди там.

Стоять не хотелось. Я настолько устала, что готова была сидеть на старом ковре рядом с теми, кто испытывал ко мне неприязнь. Недоумевая, почему служанки настроены враждебно, я спросила:

— Почему я не могу сесть с вами? Я ведь в таком же положении, как и вы.

— В таком же положении? Дрина, ты слышала?!

— Да из-за таких, как ты, мы тут и оказались! — вскочив, закричала вторая девушка. — Ты магичка, сдалась эльфам живой, да еще ты греешь постель одному из них!

— Предательница! Нас угнали в плен из-за таких, как ты!

— Отойди, подстилка! Они убили моего брата, а ты спишь с одним из них!

— Да я бы тебя поколотила, если бы твоим хозяином не был Квалдараф!

Я мысленно усмехнулась — хоть какая-то польза от несдержанного седьмого высочества — и отошла прочь, больше не слушая вопли служанок. Среди себе подобных мне в этом замке не было места.

Для эльфов — ненавистная человечка, для людей — предательница, при том что я не сражалась в войне меж Вайерсином и Никсаром.

Хамарра обещала мне безоблачную жизнь после выполнения задания, но где в этом мире я могла бы жить счастливо? Явно не в Вайерсине. Было бы здорово устроиться в империи Никсар — та, по крайней мере, принадлежит людям. Но чем я буду заниматься, если не владею ни одной из местных профессий? Жить без занятия — скучно.

В спешке я заключила сделку, чтобы обеспечить себе долгую и счастливую жизнь. Однако сейчас я не имела ни малейшего представления, что именно может сделать меня счастливой. Дом и идеальный муж? Одиночество, путешествия и магический дар?

Мои размышления прервало появление Виры с подносом, уставленным незнакомыми блюдами. Пахли они странно, но аппетитно. Когда я приняла ароматную и довольно увесистую ношу из рук служанки, мой желудок заурчал от голода.

— О, магичка голодна! Не угодила Его Высочеству? Бедняжка! Дам тебе совет: чтобы кормили, заглатывать надо глубже!

Хотела поинтересоваться, не из сокровищниц ли собственного опыта мне отжалели такой удивительный перл, но, подумав, решила не отвлекаться на пустую грызню. У меня, в отличие от злопыхательниц, есть возможность навсегда покинуть эти стены, и я ее не упущу.

Тем временем за моей спиной продолжалось веселье:

— Принц потому ее и не кормит, чтобы другой аппетит появился!

Я не оборачивалась, чтобы не споткнуться о ступени и не уронить поднос, с которым мне предстояло подняться на три этажа вверх.

Когда я вошла в покои седьмого принца, Его Высочество изволили изучать древний фолиант, восседая в кресле с высокой спиной, ничуть не отвлекаясь на мое появление. Признаться, этому я была даже рада. Пусть лучше не замечает, чем пристает или пытается задушить.

Сервировав ужин, я захватила пустой поднос и встала с ним у стены близ входа, как того требовали местные правила. Я бросила взгляд на своего мучителя, в присутствии которого мне не дозволялось сидеть. Хмурая сосредоточенность являла контраст с расслабленной позой. Должно быть, принц ищет способ, как подобраться к моим воспоминаниям. Дроу перелистнул страницу, и я поспешно отвела взгляд, опасаясь привлекать к себе внимание.

Я мерзла от голода. Меня покачивало от усталости. Интересно, чем кормят прислугу? Может, Его злобное Высочество забыл, что я не могу питаться эмоциями, как он? Впрочем, будь это так, мне тоже пришлось бы несладко: наверняка надменность дроу отвратительна на вкус.

Через пару минут Майнолин отложил книгу и, садясь за стол, бросил:

— К моменту, когда я закончу ужин, ванна должна быть полной.

Оставив пустой поднос на подоконнике, я захватила в подсобке ведра и отправилась с ними на нижний ярус башни, к знакомому источнику.

Лишь в конце пути я осознала истинную глубину своего попадоса. Она равнялась объему обширной ванны, которую два ведра заполнили на два сантиметра. Интересно, долго ли ест Его злобное Высочество и какое наказание придумает, если не успею выполнить работу вовремя?

Майнолин Диирн

Человечка легко поддавалась на провокации. Ее эмоции хорошо восполняли мои силы, однако тело все равно нуждалось в обычной еде.

Основой подземной кухни были грибы со всевозможными вкусами. Я же принадлежал к тем немногим, кто, живя на поверхности, пристрастился к мясу.

Проверив еду на наличие чар и ядов, я ел неспешно, без аппетита, размышляя о том, как вызволить сестру из плена. Вот только хотела ли она этой свободы? Я не видел Яссинейлу много лет и боялся, что королеве удалось сломать ее.

Я пытался встретиться с мачехой, чтобы потребовать отпустить сестру: с гибелью короля ее наказание подошло к концу, так же как и мое. Но прислужница королевы заявила, что Ее Величество в трауре и никого не принимает.

Обращаться с этим делом в совет было лишено смысла: главы семейств всецело подчинялись королеве. Более того, раздраженная тем, что я вернулся, Ханбрин могла отыграться на Яссинейле.

Завернувшись в шинт*, я