Он начал выписывать в воздухе узоры руками, вдруг замер, сжал правую ладонь в кулак и резко разжал, растопырив пальцы. В треугольной комнате изумрудным светом замерцал портал.

15

МЫ СТОЯЛИ на ровной плите из черного камня.

Хотелось назвать бетонной равниной — она раздалась во все стороны до самого горизонта. Каким образом возникло эта каменное плато, кто приложил руку — природа или человек, я не знал и не спрашивал. Не хотелось надоедать по пустякам и казаться инфантильным. Конечно, было интересно. Но не то время, не то место.

Мы стояли на этой каменной плите посреди великого Ничто. Нас не окружали ни облака, ни звезды. Просто тьма вокруг. Лишь яркий свет исходил от Огненной Лестницы, которая не столько возвышалась, сколько удалялась от нас, казалась длинной, как бесконечный эскалатор в несуществующем метрополитене.

Лестница сильно изменила свою форму с момента моего последнего посещения. Ступени раздались вширь и вытянулись вперед так, что больше походили на часть черной асфальтовой дороги. Каждая ступень вытягивалась на сотню метров вперед, по ней можно было бы проехать на электросамокате или даже автомобиле. Можно было бы. Но мешал огонь, который по-прежнему лизал каменные ступени. Да и никаких транспортных средств здесь я не замечал. Лестница любила, когда по ней шли пешком.

Пламя тоже изменилось. Ожившими дьявольскими цветами оно бесилось на камне: то тянулось вверх, то, наоборот, ложилось на ступени, изредка выбрасывая из себя яркие искры.

Неужели снова придется пройти через этот ад? Меня повторно начнут резать на лоскутья, морозить и жарить? Наверное, я бы смог пережить пытки болью и во второй раз, только Лестница сейчас выглядела поистине бесконечной.

— Эрик, — прохрипел Рондал, — тот первый облик Лестницы, по которому ты прошел, испытав боль во многих ее проявлениях, не имеет ничего общего с этим. Была легкая проверка, основанная на чувствах и восприятии. Очищение болью, если можно так выразиться. Сейчас ты пройдешь… назовем это обрядом посвящения. Лестница будет воздействовать только на твои мысли. Она не причинит вреда ни твоему здоровью, ни твоей психике, однако процесс может оказаться не самым приятным. В мозг будут посылаться сигналы, которые он будет перекодировать по-своему, преобразовывая в яркие, реалистичные видения.

— Значит, начну испытывать галлюцинации? Но боли при этом быть не должно, как и других ощущений?

— Не совсем так. Ты будешь испытывать все чувства, которые способен испытывать, но сейчас это будут твои чувства и ощущения. Если первый раз фантомную боль тебе посылала Огненная Лестница, то сейчас все будет зависеть лишь от твоего мыслительного аппарата. Понимаешь?

Хоть объяснение и показалось довольно пространным, я все же кивнул. Понял или не понял — уже не важно. Пройти по огненным ступеням придется снова. А если нет вариантов, то зачем терять время?

— Есть вопросы? — старик чуть приподнял кустистые брови.

— Нет, — ответил я, посмотрел изумрудные глаза Хранителя и отвел взгляд — они светились непонятной для меня силой, сравнимой с неистовостью цунами, сносящего города, в этих глазах плясало дикое первобытной пламя. А, может, то было лишь отражение огня, играющего на Лестнице.

Сделав шаг, я оказался на первой ступени, и мир изменился. Темное пространство великого Ничто уступило место древнему городу, каменное тело которого дышало холодом.

Солнце разлило по всему горизонту кровавое море, собираясь утонуть в нем на целую ночь, чтобы утром возродиться и вернуть свет каменному городу. Над мостовой высились серые, построенные на совесть дома. Наверное, здесь жила знать, понукающая простолюдинами. Знать с холодным сердцем, вытесанным из того же камня, что и мрачные дома. То тут, то там между двух- и трехэтажными зданиями, словно стыдясь или боясь чего-то, высовывались небольшие домишки. Некоторые находились в приличном состоянии, видимо, хозяева еще как-то держались на плаву. Но внешний облик других вызывал жалость — полуразрушенные временем и стихией, они, казалось, навсегда тонули в кровавом свете заката, прощались с городом, чтобы упасть на дно ночи, не оставив на утро о себе даже воспоминания.

Я шел по булыжной мостовой. Мимо проходили люди в заметно поношенной одежде или же вовсе в рванье, свисавшем грязными лохмотьями с изможденных, худых тел. Тут же проносились богато одетые всадники на злых, кусающих удила, скакунах. Слышался крик уличного торговца, проехавшего на телеге, в которую была запряжена худая кобыла — все они жили своей жизнью и направлялись по личным делам, упорно не замечая моего присутствия.

Все еще не мог толком понять, где нахожусь. Что за город такой? Это снова новый мир или проекция Земли, вырванная из прошлого? По мере продвижения и знакомства с архитектурой у меня стали возникать догадки, но полностью убедиться смог, когда увидел вывеску таверны. Деревянная доска покачивалась на двух ржавых цепях. На ней имелась вырезана надпись на латинице. Странный шрифт и странные слова, которых я не мог понять. Напоминало староанглийский язык.

Я что, находился в старой Англии? Настолько старой, что она еще могла называться Альбионом. Интересно, в какую эпоху попал? Это кельтская Британия или уже Римская? Да и Британия ли вообще?

Чем дальше продвигался по булыжной мостовой, тем более убогим и серым становился пейзаж. Богатые дома уступали место хижинам бедняков с деревянными, тростниковыми или соломенными крышами. Вдоль грязных, обветшалых стен сидели нищие, тянули покрытые язвами руки и о чем-то молили. Раненые в битвах, обнищавшие солдаты показывали старые раны: от стрелы или копья, от меча или кинжала — у каждой была своя история, которую пришедшие в негодность служивые охотно рассказывали за кусок лепешки из ячменной муки с крапивой. Другие пытались разжалобить тем, что показывали гнойные болячки, незаживающие раны и страшные ожоги.

Стараясь не смотреть на всех этих людей, я ускорил шаг. Старая Англия, неужели ты была такой?

Неожиданно мир исчез, как будто кто-то выключил волшебный проектор. Это закончилась ступень-платформа. Я шагнул на следующую.

В руке появился меч — достаточно тяжелый, но удобный. Оружие определенно ковал хороший кузнец — мастер своего дела. Длинный, тонкий клинок, противовес на эфесе в виде феникса, рукоять обмотана тонкой, но прочной кожей, в крестовину вставлен крупный рубин. Меч удобно лежал в руке, словно его изготовили специально по моему заказу. Портило оружие лишь одно — время покусало сталь, оставив на изящном клинке множество щербинок. Никто не удосужился выправить лезвие — местами оно было затуплено. Но и таким клинком разрубить не закованного в броню врага или хотя бы полено не составляло труда.

Попробовал пару раз атаковать воздух. Тело двигалось с удивительной