Они бродили по птичьему базару до сумерек. Возвращались домой довольные друг другом и увиденным крикливым, доверчивым птичьим миром.

– До свидания, деда. Приходи к нам. Мама Зоя тебя блинами да шаньгами накормит. Она добрая. Только, чур, про наш поход к птичкам не сказывай. Ох, и попадет мне! Да и Антошка опять отлупит. Хотя он больше словами строжит меня, а бьется не больно. Один раз побил, когда я чуть с мостков в Кочому не свалилась.

И по секрету рассказала Пантелеймону Кузьмичу про свой прыжок с обрыва, синие цветы и скользкие, шатающиеся во все стороны мостки на говорливой Кочоме.

– Так поделом тебе, кочомская дочь, досталось от мальца. Ты Антона завсегда держись. Худого тебе не пожелат. У него ого-го родова-то кака была. От самого Ермака Тимофееча корни. Чо и говорить, одним словом, ермаковские, они – мужики! С умом да силой. И он, видать, по породе ихой пошел. Крепкий будет парень.

– Деда, ты не верь, если Антошка на меня будет жаловаться: «Непослушная! Маму Зою не берегу!» Я ее очень даже берегу! И таблетки бегом приношу, и на подворье помогаю. Она по правде – моя бабуля, а я её мамулей называю. Другой-то мамы у меня нет.

– И ты, Катерина свет Алексевна, в отместку не верь, коль, про меня что деревня наболтает. Мол, леший, либо чево другого-разного. Быват, и подурачусь, почудохаюсь. Так это, дева, от тоски по людям, чтоб нутро вовсе не замерло. Поговорить-то не с кем. Вишь, к тебе прикипел. Хочь и дитя, а все ж существо разумное, с понятием. Не забывай свого деда Ушастика, прибегай погостевать, душу его замороженную согреть.

Вернувшись в зимовье за полночь, Антон Зябрев долго не мог заснуть, перелистывая страницы ушедшего дня. Потом всё-таки придремнул, но тут же проснулся. Густая, влажная ночь ещё вплотную сливалась с окошком избушки. Выпил травяного настоя, пожевал чёрствого хлеба с салом, снял с крюка собранную с вечера сумку и разбудил жену Ольгу.

– Затвори двери, – и нырнул за порог в обдавшую, как из ушата, холодом ночную темень. Рассыпанные по чёрному небу звёзды подмигивали яркими, разноцветными огоньками. Над тайгой звенела, покачиваясь, давя на слух, тишина.

Антон шёл легко и уверенно по отцовской натоптанной тропе. Эту тропу узнал бы из тысячи по отклику шагов в разные времена года, в солнечные деньки да в непогодь. Мягким ласковым шуршанием, поскрипыванием, постукиванием и легкой осыпью из скалистых щелей тропа подбадривала, оберегала, предупреждала об опасности. Сейчас она бесшумно стелилась под его скользящую поступь, лишь тихо, словно во сне, постанывая на крутых поворотах. По ней с завязанными глазами Антон дошёл бы до самого токовища.

За охотничий сезон они с отцом нахаживали сотни верст вдоль и поперёк угодья. Знали, как свой огород, все болота, низины и взгорки. На плане заштриховали старые и новые пройденные ими тропы зелёным пунктиром. Но оставались и неизвестные, труднодоступные места, затушёванные чёрной пастой. Они-то, чёрные дыры, и манили к себе Зябрева. Но один, без отца, в исконную, нетоптаную человеком тайгу идти не решался. «Вот вернутся братья-геологи в родные края, тогда держитесь, дыры! Скоренько у нас позеленеете».

Восток начал высвечивать верхушки деревьев. Бодрящая лазоревая дымка просачивалась по стволам и лапам хвояков, уплотнялась в их косматых кронах до белесого света. В заросшем карликовым сосняком мыске, у заболоченного ручья, что меж кочек незаметно сползал в речку, послышалось громкое и злобное уханье филина. «Только этого разбойника не хватало! Не испортил бы мне предрассветного бала». Сергей, ещё будучи подростком, не раз наблюдал за лесными разбоями вошедших в раж филинов. Их уверенный, волнообразный, почти бесшумный полёт низко над землей всегда увенчивался успехом. Жертвами оказывались зайцы, белки, нередко глухари. Пронзённые мощными когтями хищника, они тут же испускали дух, окропляя землю алой кровью. Если филин потешится на току, охоте в тот день не бывать. Надо было ждать новой зорьки, ждать и сомневаться, прилетят ли певцы вновь.

…По лесу разносились нестройные голоса ранних птах. Когда Антон добрался до схрона, где-то рядом в сырой низине тюлиликал, радуясь новому утру, куличок фифи. И вдруг откуда-то донеслось тихое, но чёткое пение глухаря. Не успел он вывести нескольких сольных колен, как его поддержали перепевами самцы в разных концах токовища.

Антон, по данному той горестной весной зароку, когда погиб отец, сегодня долго будет слушать отцовых любимцев и только в конце тока, на разгулявшейся зорьке, одним выстрелом откроет сезон.

Наконец-то настал его охотничий час. Прямо над собой он увидел летящего красавца. Тот чуть не снёс могучими крыльями крышу схрона из тонкого тальника и уселся неподалеку на нижние ветки сосны. Минутой позже глухарь уже заливался любовными трелями. Зябрев, растворяя себя в рассветном мареве, сделал к нему несколько бес-шумных подскоков. Затаив дыхание, пропустил ещё несколько ласкающих слух песен. И только где-то на пятой, дождавшись заключительного аккорда «чи-чи-фшя», выстрелил. Глухарь ушёл из жизни в тот самый момент, когда, впав в сладострастие, ничего не видел и не слышал. Не мучился.

Мощное, громыхающее эхо меткого выстрела победоносно понеслось далеко за пределы токовища.

Бойкий рассвет щедро лил розоватый свет на плывущие горбатые облака. Падающий с высоких небес он раскачивался и кувыркался в потоках свежего ветерка, разливаясь бело-розовой акварелью по многоликой проснувшейся тайге. Любовные песни глухарей внезапно стихли, словно кто-то волшебной палочкой в одно мгновение оборвал их чарующий напев. И сразу лес наполнился громким, отрывистым и ненасытным «бок-бок-бок». Это копалухи под глубокое молчание глухарей покидали токовище. Картинно планируя над землей, они неторопливо разлетались по своим гнездам, чтобы вскоре пополнить их драгоценное содержимое.

Зябрев сидел у костра на закрайке токовища. Здесь, в прискальном редколесье, на солнечной, защищенной от ветров стороне, он каждой весной привычно любовался еще одним неповторимым таежным чудом – сибирскими ярко оранжевыми жарками. Такой красоты роз он нигде не встречал! «У зимовья только стебельки выбросили, а тут вовсю огненно-оранжевой прелестью полощутся. Видать, холодновато им там, в густом хвойнике», – подумал он и прилёг у трескучего костерка, наслаждаясь лёгкой переливчатой рябью пламенеющего цветочного моря.

Сушняк давно догорел. Только угасающее мерцание углей заставило Антона с усилием оторваться от завораживающих взгляд жарков и взяться за разделку глухаря. По отцовой, теперь и своей привычке, он никогда не приносил домой дичь в кровавом оперении. Выпотрошив внутренности, посолил и замуровал добычу в сырую глину, как в тесто. Выкопал в кострище нужной глубины ямку, уложил на дно дичь, засыпал горячей золой, а сверху нагреб горкой горячих углей. Через час-полтора в такой «жаровне» глухарь будет готов «слететь к столу». Его перьевая шубка снимется вместе с глиной. Останется только завернуть желтовато-белую, аппетитно дымящуюся тушку в чистую тряпицу. И всевидящей Олесеньке, дотошной пятилетней дочке папы-охотника, не придётся стыдливо объяснять, кто убил такую красивую птичку.