Но… Как он мог такое говорить? Разве не слышал, что я на самом деле была никем? Трон Кассардима не принадлежал мне по праву, политика Кассардима не была моим делом, спасение Кассардима не лежало на моих плечах.

– Может быть, ты не можешь поверить в себя, – сказал Ромэ, – но я верю.

– Я тоже, – добавил Дрокор глубоким голосом, в котором слышалась непоколебимая убежденность.

– Можешь на нас положиться, принцесса, – подтвердил Паш.

– И Ноар тоже верит в тебя. Так что обещай мне не делать ничего безрассудного, – генерал взял меня за руки и понизил голос. – Он не вынесет, если ты пожертвуешь собой ради него. И никто из нас потом не сможет вынести этого Ноара.

В моих мыслях возникла картина. Она была бледной, почти полупрозрачной. Тем не менее было ясно, что она показывала: Ноар окружен хаосом.

У меня перехватило дыхание. Ромэ послал мне эту картину? Он тоже подозревал, что с Ноаром что-то не так? Ему было известно больше, чем мне?

Я бы с удовольствием задала ему все эти вопросы, но генерал уже направлялся в крепость, а остальные принялись готовиться к его отъезду с Лазаром. Они седлали шендаи, таскали багаж, проверяли оружие и надевали броню. Каждому было чем заняться. Только я стояла, чувствуя, как уходит время.

Время Ноара.

В сотый раз я пыталась связаться с ним через кольца. Ничего. Ни обручальное кольцо из камня теней, ни обручальное кольцо из элементов Кассардима не сработали.

Он умрет. Каждый здесь сделал бы все возможное, и все же Ноару было суждено умереть. Мне было это известно так же точно, как за ночью следовал день. Я чувствовала это.

В отчаянии я уставилась на свои дрожащие руки и тонкие золотые линии моих императорских символов. Я не имела на них права. И все же Кассардим даровал их мне. Почему?

Если ты ничего не хочешь, хаос поглотит тебя. Это Лазар сказал мне тогда. Но действительно ли императорский экзамен был всего лишь испытанием силы воли? Если это правда, то с этой системой было что-то не так. Если это было правдой, то дворянство Кассардима не должно было иметь такого влияния. Если это правда… Я обладала достаточной силой, чтобы освободить Ноара.

Если…

Я сжала руки в кулаки и почувствовала, как во мне зарождается новая решимость. Не было никаких «если» и никаких сомнений. Мне были безразличны интриги Лазара и законность моих претензий на трон. Я была готова на все, чтобы спасти человека, которого я любила. Стать той, кем требовалось – в том числе и императрицей. Даже если бы для этого мне пришлось перевернуть с ног на голову рай и ад! Причем рай и ад, соответственно, подразумевались очень буквально. Серебряная крепость, конечно, могла встать на пути вражеских воинов теней, но уж точно не могла сопротивляться императорской воле.

– Шмелек? – прошептала я. – Мне известно, что ты читаешь мои мысли. Вопрос только в том, выдашь ли ты меня другим или поможешь.

Обеспокоенное жужжание донеслось из моих волос, но он остался там, где был. Это, вероятно, означало, что Шмелек не собирался меня выдавать. Я решительно направилась обратно в крепость. Мне нужно было воспользоваться временем, пока остальные были заняты, чтобы незаметно собрать свои вещи и немного провианта. После этого я ждала. Я ждала отъезда Ромэ и Лазара. Ждала наступления сумерек. Ждала ужина и смены караула между Дрокором и Пашем. Телохранителя Ноара я бы никогда не смогла перехитрить. От него ничего не могло ускользнуть. А вот Паш…

Но, прежде чем уйти, мне следовало заняться поисками одной детали, которой не доставало в моем плане. Я обнаружила упомянутую деталь в его любимом месте. Илион сидел на останках стены, которая когда-то, должно быть, являлась защитной. Это было идеальное место, чтобы остановиться и подумать, наслаждаясь видом наступающей ночи над туманными Ничейными землями – по крайней мере, если вас не беспокоило, что ваши ноги все это время будут болтаться над смертельной пропастью.

– Подвинься, пожалуйста, – попросила я, усаживаясь следом на кусок стены, который освободил для меня удивленный фахин. Поскольку я понятия не имела, как было лучше всего начать переговоры с преступником, я для начала решила полюбоваться великолепной панорамой.

– Мне знакомо это выражение твоего лица, которое ты демонстрируешь весь вечер, – начал разговор Илион. Насмешки в его голосе слышно не было. – Я вижу его всякий раз, когда кто-то планирует совершить большую глупость и нуждается в моей помощи для ее реализации.

Ладно, по крайней мере мы приблизились к правильной теме. Теперь мне оставалось только держать себя в руках настолько непринужденно, чтобы в случае сомнений можно было все отрицать.

– Ты… Хм… Ранее говорил о подземельях Облачной княгини, как будто знаешь, о чем говоришь.

Илион одарил меня кривой улыбкой.

– А если это и так?

Я сорвала с камня стены кусочек черного мха и размяла его между пальцами.

– Чисто гипотетически, мог бы ты провести туда кого-нибудь?

К этому времени курчавый молодой человек с серыми глазами должен был понять, что я задумала, но по степени невыразительности лицо Илиона затмило бы даже восковую фигуру.

– Зависит от обстоятельств, – мрачно ответил он. – Есть много тайных путей, известных только фахинам. Мы не носим символы народов, поэтому богатые нас не замечают. Они не признают в нас ни друга, ни врага. Так что да, гипотетически я мог бы провести туда кого-то вроде меня. Для такого человека, как ты, – продолжил он, кивнув в сторону золотых символов на моем лбу, – все это было бы настоящим самоубийством.

– Тебе не о чем беспокоиться, – пробормотала я. – Мне просто нужен кто-то, кто знает дорогу.

Очень медленно брови Илиона поползли вверх.

– Значит ли это, что ты просишь меня о помощи?

– Нет, – поспешила ответить я. Разумеется, не следовало быть у кого-то в долгу, особенно у князя фахинов. Я уже слишком часто совершала эту ошибку.

– Я в любом случае попытаюсь освободить Ноара. Ты можешь либо помочь мне и тем самым заполучить мое расположение, либо выдать меня остальным, тем самым лишив себя возможности подружиться с будущей императрицей. Зависит только от тебя.

Затаив дыхание, я надеюсь, что это прозвучало достаточно убедительно. По словам Лазара, Илион знал правду обо мне. Если бы он сомневался в том, что у меня может получиться, то козырей в моем кармане больше не оставалось.

– Ты же понимаешь, что мой долг перед Лазаром заключается в том, что я обязан защищать тебя? Он бы не очень обрадовался, отвези я будущую императрицу Кассардима в место, где все хотят ее смерти.

Мой титул он выделил особенно забавляясь, как будто я была кульминацией грандиозного анекдота.

Я проигнорировала его насмешку, пожала плечами и бросила остатки мха со скалы.

– Итак, как я вижу, ты сможешь выполнить условия своего долга только в том случае, если будешь находиться в том же месте, что и я.