Главными героями бодегонес Веласкес делал простых жителей, которых встречал каждый день в своей повседневной жизни: веселых, радующихся легкой жизни парней и прекрасных, гордых девушек, простодушных мальчишек и умудренных жизнью стариков.

Веласкес, будучи испанским художником, не мог обойти такую тему, как создание полотен на религиозные сюжеты («Поклонение волхвов», 1619, Прадо, Мадрид).

Однако эти картины, в отличие от других работ подобного рода, не пронизаны мистическим настроем. Особенно в этом отношении выделяется полотно «Христос в доме Марфы и Марии» (ок. 1620, Национальная галерея, Лондон).

В 1623 году в возрасте двадцати четырех лет Веласкес переехал в Мадрид. Вскоре в жизни художника произошло значительное событие: его талант заметили, и Веласкес был приглашен во дворец в качестве придворного живописца Филиппа IV. Однако подобное назначение имело не только положительные, но и отрицательные стороны. Будущее художника и его семьи стало намного стабильнее, к тому же отпала необходимость писать картины на религиозные сюжеты, которые с удовольствием приобретала церковь, но к созданию которых Веласкес не чувствовал склонности. Помимо этого, у него появилась возможность видеть самые лучшие полотна, скульптуры и т. д., так как в его обязанности входило пополнение собрания Филиппа IV наиболее ценными произведениями искусства.

Были и неприятные моменты: ему как придворному приходилось выполнять множество мелких, утомительных обязанностей, например заниматься организацией торжеств и приемов, оформлением внутренних помещений дворца. Но самое главное: сделавшись придворным живописцем короля, он стал весьма ограничен в заказах – в большинстве случаев должен был писать только то, что хотел увидеть Филипп IV.

И все же Веласкес медленно, но верно продвигался вперед по иерархической лестнице, занимая все более высокие должности. В 1656 году он был назначен гофмаршалом двора.

Несмотря на то что художник практически не покидал Мадрид и часто бывал при дворе, до наших дней дошло очень мало сведений о его жизни.

Первыми работами живописца стали портреты Филиппа IV, выполненные в 1628 году (Прадо, Мадрид). В них еще заметно влияние мастеров XVI века, в частности А. Санчеса Коэльо, но уже видна характерная для Веласкеса манера: портреты получались парадными и одновременно правдивыми, передающими внутреннюю сущность человека.

Став популярным при дворе, Веласкес приобрел множество недругов, особенно из числа других, менее талантливых придворных художников. Более остальных его недолюбливал мастер Висенте Кардуччо. Однако после конкурса на создание исторической картины, на котором Веласкес занял первое место, его авторитет при дворе укрепился. Тем самым живописец доказал, что его работам заслуженно отдается предпочтение.

Вскоре после этого Веласкес начал картину «Вакх» (1628–1629, Прадо, Мадрид). Мастер изобразил компанию испанских бродяг, устроивших пирушку вместе с античным богом Вакхом. Фигура Вакха является центральной, перед ним на коленях стоит один из бродяг, судя по одежде, бывший солдат. Бог украшает его голову венком из виноградных листьев. У испанцев веселые лица, и все же на них можно прочитать и следы тяжелых невзгод и лишений, которые им пришлось испытать в прошлом.

Несмотря на то что художник ввел в картину мифический персонаж (Вакха), эту работу в некотором роде можно считать одним из бодегонес, которые он создавал в начале своего творческого пути. Соединение мифа и реальности кажется обычным, естественным.

Изображая пирушку на природе, Веласкес, естественно, не мог не уделить внимание пейзажу. Однако он ограничился тем, что только слегка наметил его основные элементы.

Колорит картины довольно необычен для испанской живописи того времени: фигуры бродяг написаны в красно-коричневых тонах, присутствуют светло-красные и перламутрово-серебристые оттенки. Некоторые из исследователей делают предположение, что Веласкес общался с Рубенсом, приехавшим в те годы в Мадрид по дипломатическому поручению, после чего переписал полотно, изменив колорит. Как бы то ни было, впоследствии Веласкес совершенствовался в этом направлении, и сегодня его называют одним из талантливейших колористов.

Почти сразу же после окончания картины, в 1629 году, Веласкес с согласия короля отправился в путешествие по Италии. Он осмотрел Геную, Рим, Неаполь и Венецию. Художник привез из этой поездки полотно «Кузница Вулкана» (1630, Прадо, Мадрид). Основой для данной работы послужил мифологический сюжет: бог огня Вулкан, находящийся в своей кузнице в окружении циклопов, узнает от Аполлона о том, что его жена, богиня любви Венера, не верна ему.

Несмотря на мифологическую основу, художник, как и в «Вакхе», изобразил не богов и фантастических чудовищ, а обычных людей: циклопы похожи на мужчин, не отличающихся особенной красотой. Один из них стоит спиной к зрителям, двое – боком, еще один – лицом, но далеко, в глубине помещения, поэтому разглядеть их лица нет возможности. Вероятно, эти «циклопы», как и обычные люди, имеют по два глаза.

Вулкан стоит у наковальни и одной рукой придерживает щипцами металлическую полоску, в другой держит молот. На его лице можно прочитать гнев и неудовольствие от только что услышанного известия.

Фигуру Аполлона мастер поместил в левой части картины. Из всех остальных только он одеянием и всем обликом более всего действительно похож на бога. Однако над его головой виден нимб (его обычно изображали только над головами христианских святых).

Работа представляет большой интерес в композиционном плане: обычно мастера Возрождения изображали в левой части полотна идеальный пейзаж, который был виден через большое окно или проем в стене. Веласкес отступил от традиций и изобразил интерьер обычной кузницы, довольно точно выписав все ее элементы. Из-за этого картина кажется еще более реальной.

Совершая поездку по Италии, Веласкес по-новому взглянул на правила колорита. По всей видимости, на эту работу большое влияние оказало творчество венецианских живописцев: они использовали чистые и яркие, сочные тона. В «Кузнице Вулкана» тоже присутствуют яркие золотистые и розовые оттенки.

В 1631 году художник, полный новых впечатлений, вернулся в Мадрид и снова занялся обязанностями придворного живописца. В его работах этого периода заметны попытки изображать воздух и свет.

Он отказался от темных, мрачных тонов и резких линий, их заменили легкие, плавные очертания фигур, которые как бы окутывает воздушная светло-серебристая дымка. Все чаще мастер стал использовать коричнево-зеленоватые и голубовато-серые сочетания, а также выполнять в пределах одного цвета плавные переходы от одного тона к другому.