Джерико кивнула:

– Не помню, чтобы мы с Джеймсом Торгенсоном обсуждали «Цезаря».

– Вы и не могли. Машина нефункциональна. Ей требуется двигатель «Дженерал моторс 280», сверхлегкий. Пока нам такой еще не попадался.

В голосе Джерико послышалось некоторое недоумение:

– Торгенсон упомянул о ваших неприятностях на Арборисе. Если у «ангелов» такое неустойчивое финансовое положение, то почему вы не продаете его? Даже в таком состоянии ваш робот стоит приличных денег.

Маркус повернулся и невозмутимо посмотрел на нее.

– Потому что после этой неудачи у меня двое водителей без машин. А «ангелы» в первую очередь заботятся о «лишенных».

– Понятно. – Джерико кивнула. Маркус видел, что она вздрогнула при слове «лишенный». Для водителя боевого робота остаться без машины равносильно смерти. – У вас небольшая рота, так что даже потеря одной машины может оказаться гибельной.

– Только отчасти, – пояснил он уже более теплым тоном. – Вы бы познакомились с историей нашей части.

Джерико опять кивнула, и он продолжал:

– «Ангелы» часто подбирают на поле боя тех, кто остался без машины или без своей части. Все мы когда-нибудь можем попасть в такое положение, поэтому стараемся как можно скорее прийти на помощь. – Он снова вернулся к работе. – «Ангелы» всегда присматривают за своими.

Маркус потянулся за волокнистым кабелем, пытаясь достать неудобно расположенную подвеску, но испачканные смазкой пальцы соскальзывали и не позволяли сделать это. Оставалось только надеяться, что он не показался ей слишком грубым и резким. Не хватало только начать дело, испортив отношения с представителем нанимателя. Возможно, она сочла его напыщенным или просто неотесанным.

Не успел Маркус услышать последний осторожный шаг, как новая пара рук помогала ему с коленом «Цезаря». Джерико Райан, надев сброшенные им перчатки, сумела поймать ускользающий кабель.

– Иногда, – сквозь стиснутые зубы процедила она, – не вредно попросить о помощи.

Маркус убрал проводку и отступил, когда женщина вытащила наружу миомерный кабель.

– Спасибо, – сказал он. – Извините, я говорил таким тоном, словно читал вам лекцию.

– Извиняться не надо. – Джерико сняла перчатки и вернула их владельцу. – Я понимаю. Вам приходится заботиться о своих людях, потому что никто другой этого не сделает. Это относится и к моему правительству.

Маркус кивнул.

– Порой доходит и до этого, – осторожно заметил он.

– Никто, обращаясь к услугам наемников, не ожидает от них большего, чем оговорено в контракте. – Она пристально смотрела на него своими голубыми немигающими глазами. – Особенно если их нанимают для исполнения работы слишком опасной, чтобы рисковать регулярными войсками, да при этом могут еще и недоплатить.

Маркус не удержался – едва заметная улыбка пробежала по его лицу.

– Если бы мы были на Канопусе, я бы сказал, что такое отношение не столь уж характерно для вашего правительства.

Джерико пожала плечами и усмехнулась в ответ:

– Может быть, именно поэтому они и отправили меня.

Ее реплика рассмешила Маркуса, и Периферия вдруг показалась ему не столь уж и далекой. Он посмотрел на пустой плечевой сустав «Цезаря».

– Знаете что-нибудь о плечевых приводах?

Станция гиперимпульсной связи «Слова Блейка»

Аузаполис

Камполеоне

Сообщество Кольца

Лига Свободных Миров

29 марта 3058 года

Прецентор Демона Азиз кивнула одетому в белое адепту, который сопровождал ее от космопорта до конференц-зала на станции гиперимпульсного генератора в городе Аузаполисе, давая понять, что он свободен.

Стол, рассчитанный на восемь мест, был изготовлен из черного дерева гинья, одного из немногих, насколько ей было известно, предметов камполеонского экспорта. Освещение понижено до трех четвертей, комната погружена в приглушенный мягкий полумрак. На голографическом проекционном экране, занимавшем значительную часть дальней стены, «висел» широкий, острием вниз, меч, с рукоятью, украшенной старой эмблемой Ком-Стара, окруженный сейчас шестью концентрическими кругами. В неярком свете соблазнительно сияла голограмма «Слова Блейка».

Деми-прецентор Сент-Джеймс уже ожидал ее, опустив руки, почти невидимые взору из-за широких рукавов балахона. Увидев Демону, он склонил голову в знак приветствия.

– Да пребудет с вами мир Блейка, прецентор, – почтительно произнес он. – Рад снова видеть вас.

Она ответила на его приветствие официально и торжественно, как всегда черпая силу из напоминания самой себе о том, что именно священное видение будущего, открывшееся Джерому Блейку, указывает ей путь. Демона подошла к стулу, стоящему слева от края.

– Давайте устроимся поудобнее, – сказала она, усаживаясь.

Затем откинула капюшон, позволив темным волосам распуститься по плечам, подалась немного вперед, чтобы опустить локти на стол и, сцепив пальцы, приняла позу благочестивого достоинства.

Сент-Джеймс подошел к стулу, остановился непосредственно напротив нее и уселся с неспешной грацией, которой можно было бы ожидать от него в более формальной обстановке. Его непроницаемые карие глаза неотрывно смотрели на нее, в углах губ пряталась почти неуловимая улыбка.

Как легко ты это сделал, подумала она. Даже не взглянул на стул во главе стола. Так уж ли ты уважительно воспринимаешь мое положение, как кажется, Сент-Джеймс, или это лишь твоя тщательно подобранная маска?

Демона сузила глаза, взгляд ее стал жестче, словно она стремилась проникнуть в глубь его души.

Насколько ты предан мне?

– Я переношу контроль над нашей операцией с Гибсона сюда, – без дальнейших вступительных слов сказала Демона, имея под словом «наша» всю фракцию «Тояма».

Она пристально посмотрела на Сент-Джеймса.

– Прецентор Блэйн предпочел бы видеть меня в столице Магистрата, чтобы я все свое внимание уделила созданию союза между ними и таурианцами. Мне удалось отвлечь его от этой идеи обещанием оставаться поблизости, на Камполеоне, чтобы всегда, если потребуется, оказать личную помощь нашему представителю в Магистрате.

Центральное положение Гибсона в Лиге Свободных Миров позволяло лучше координировать разнообразные операции «Тоямы», но при этом планета находилась слишком далеко от того, что считалось главным проектом «Тоямы». Камполеоне, мир, лежавший на границе Лиги Свободных Миров и Периферии, был именно там, где и требовалось находиться Демоне. Всегда оставляй запасной вариант. До тех пор, пока она остается в пределах Внутренней Сферы, полагаясь на Сент-Джеймса и его «Движение 6 июня», никто не сможет ни в чем обвинить ее, если операция почему-то сорвется. Вся вина падет непосредственно на Сент-Джеймса.