— Я понимаю ваше недоумение, — сказал я. — и мне, конечно, известно, что жители мира снов не все являются грезами. По крайней мере некоторое количество из них ведет свое родство от реальных людей, случайно попавших в мир снов не в качестве посетителей, а во плоти.

— Это верно, — промолвил касик. — И наши эмиссары отобраны как раз из таких потомков.

Теперь покачал головой я.

— Это не поможет,

— Не поможет?

— Вот именно. Будучи формально потомками людей из реального мира, они утратили с ним всякую связь, вплоть до того, что их организмы лишились некоторых необходимых для проживания в нем функций.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, некоторые сны. — Я испытующе посмотрел на касика, пытаясь понять, осознает ли он, что именно я имею в виду. — Ты знаешь, какие именно сны я имею в виду. Визитеры приносят с собой не только продукты, а некоторые их производные, возникающие в результате переработки этих продуктов. И не только...

К чести касика надо признать, что думал он совсем недолго. По крайней мере гримаса отвращения появилась на его лице весьма быстро.

— Ты хочешь сказать, что все эти вещи и процессы не являются плодом воображения, а происходят на самом деле? — спросил он.

— Угу, — подтвердил я.

— И...

— Да, да, — сказал я. — Именно так. И еще многие, многие процессы. Хорошенько подумав, можно вспомнить соответствующие сны...

— О!

— И все это будет ждать ваших эмиссаров там, в реальном мире. Если угодно, я могу продолжить. У меня в запасе есть еще доводы. Продолжить?

— Пока не надо, — промолвил касик. — Дай мне все это обдумать.

Он и в самом деле задумался. Я же тем временем позволил себе слегка расслабиться.

Нет, это еще не конец, но ситуация сдвинулась с мертвой точки. Пока совершенно неизвестно, куда она меня занесет, но по крайней мере не в тюрьму и не на плаху. Десять минут назад я мог рассчитывать только на один из этих двух вариантов будущего. Что ж, прогресс налицо. Или мне это только кажется?

Я взглянул на стража порядка.

Тот с непроницаемым видом сложил из пальцев решетку и показал ее мне. Не нужно было обладать семью пядями во лбу, чтобы разгадать эту шараду.

Клинт Иствуд явно хотел мне сказать, что по мне тюрьма плачет. Так по крайней мере он считает. А я... Вот у меня совсем другое мнение. И если удастся внушить тому, кто тут всем распоряжается, одну любопытную мысль...

Я испытующе взглянул на касика.

Он, похоже, сдаваться при появлении первой же трудности не собирался. И это было здорово, Потому что если он не откажется от своего плана, то быстро додумается, что претворить его в жизнь способен только один человек. И для этого его надо...

— Любопытно, — промолвил касик. — Но если все сказанное тобой верно, то получается, я могу послать в мир снов только тебя. И таким образом...

Я затаил дыхание.

Вот сейчас все выяснится. Вот сейчас.

— Таким образом, — продолжил касик, — мой план все-таки становится осуществимым. Я правильно все понял?

— Да, если я попаду в реальный мир...

— То что?

Я улыбнулся.

Нет, на такие примитивные ловушки я не попадаюсь. И мой противник совсем не дурак. Так что на легкую победу можно не рассчитывать.

— То зачем мне будет нужна птица-лоцман? И потом, как вы собираетесь контролировать мои действия в реальном мире?

Касик взмахнул руками, словно говоря: «Ну, что тут поделаешь?»

— Не могу представить, — продолжал я, — что ты поверишь мне на честное слово. И раз ты так легко согласился на мое возвращение в реальный мир, значит, у тебя есть в запасе какая-то система, с помощью которой ты сможешь меня контролировать. Что это за система? Вот это я хотел бы знать в первую очередь.

— Для того, чтобы немедленно начать поиски способа ее обмануть? — поинтересовался страж порядка.

— Для того, чтобы знать, насколько она опасна, — поправил его я. — Не думаю, что вы ставите на то, что достанете меня во снах. В конце концов я могу сесть на снотворное и пожертвовать снами ради того, чтобы с вами более никогда не встречаться. Что в таком случае остается? Держу пари, вы придумали что-то вживить в свое тело. Что это будет? Микробомбочка или яд? Ну, отвечайте! Учтите, вы очень слабо знаете анатомию людей из реального мира, и значит...

— Бомбочка? Яд? — Касик одарил меня удивленным взглядом. — Зачем? Ты и так никуда не денешься. у[ птица-лоцман тебе понадобится. Даже очень.

— Почему?

— Потому что реальный мир, в который мы планируем тебя послать, тот самый, визитеры из которого чаще всего в прошлом посещали наш сон, для тебя чужой,

— Чужой? — удивился я.

— Ну да. Чужой. Не тот, в котором ты жил раньше, до того как попал к нам. Понимаешь?

Я погрозил касику пальцем.

— Не надо шуток.

— Какие шутки? — невозмутимо сказал тот. — Ничего подобного. Если ты не знал, то я вот сейчас сообщаю, что реальных миров, в которые можно попасть из мира снов, по крайней мере несколько. И в срой без птицы-лоцмана ты ни в коем случае не попадешь. Понимаешь, что это означает?

Я заглянул касику в глаза.

Он не врал. Я достаточно знал людей, чтобы сказать твердо — сейчас он не врет. И если так, то моя свобода, едва поманив, тут же растворилась, исчезла в необозримом будущем.

Ай да касик, аи да хитрец.

— Кроме того, мы все-таки отправим с тобой сопровождающего, — продолжал правитель уходящего сна. — В его обязанности входит...

— Какой сопровождающий? — озлился я. — Как ты помнишь, я уже говорил, что ни один уроженец мира снов...

— Это не совсем обычный сопровождающий, — сообщил касик. — Он должен был сопровождать наших эмиссаров, но вполне может стать и твоим спутником. Впрочем, давай-ка ты сначала с ним познакомишься. Мне любопытно посмотреть, как ты на него отреагируешь.

— А что в нем необычного? — с тревогой спросил я. Похоже, сегодня был день больших и не очень приятных сюрпризов. Прослеживалась некоторая зависимость.

— Увидишь, — пообещал касик. — Эй, Клинт Иствуд, введи сопровождающего. Первым делом их надо познакомить. Все остальное — потом.

Все это страшно интриговало. Вот только особого любопытства я не ощущал. Ну, раздобыли какое-нибудь страшилище в одном из бредовых снов и теперь навяжут мне в напарники. Там, в реальном мире, оно здорово осложнит мне существование.

Страж порядка отправился выполнять полученный приказ, а я попытался прикинуть, каким образом я от этого сопровождающего отвяжусь.

Как назло, ничего стоящего в голову не лезло. Да и времени у меня было совсем мало. Не прошло и пары минут, как страж порядка вернулся. По пятам за ним шел некто закутанный в плащ, с лицом, закрытым черной маской. Нельзя было разглядеть ни фигуры, ни лица. Оружие?