«Ну, что думаешь, Фарат? – наконец, задал Видок вопрос притихшему джинну. – Нелюдь?»

Хотя он и сам знал ответ, вот только не хотел его слышать. Очень не хотелось, поскольку иначе ему придется остаться убить тварь или погибнуть.

«Нежить, – отозвался «пассажир». – И ты не хуже меня знаешь, кто».

«Знаю», – согласился Игнат и пошел на выход.

У Голема он остановился, глядя на своих спутниц. Кира спала, девчонка все еще в отрубе. Нужно было решать, бежать или попробовать остановить того, против кого может помочь только егерь или магия. Причем магия гораздо вернее. Как бы не хотелось будить волшебницу, однако день клонился к вечеру, солнце еще высоко, но в лесных чертогах темнеет рано. Раньше полуночи тварь на охоту не выйдет, логово ее не найти.

– Черт, как же неудачно все складывается! Подъем, – аккуратно потряс Русалку за плечо Игнат, совсем она умоталась, если умудрилась вырубиться рядом с разорённой вымершей деревней.

Кира вскинулась, тараща на него глаза, и пытаясь понять, что происходит.

– Видок, все в порядке? – наконец, спросила она.

Демидов покачал головой.

– Либо сваливаем отсюда прямо сейчас порталом как можно дальше, либо нужно решать проблему, иначе проблема решит нас.

– Что тут случилось? Где жители?

– Мертвы, все разорено, а в подвале завелась нежить, скорее всего, умерший житель, его не похоронили, а смерть его была лютой. Если знаешь наш бестиарий, то мы кличем его кукловодом.

Кира вздрогнула.

– Ты не мог ошибиться?

Игнат молчал, он не ошибся.

– Он хотя бы один?

– Пока да, но скоро кукловоду не будет хватать дичи вокруг, и он пойдет дальше ночами. Днем хоронится в буераках, во тьме, пока не дойдет до других обитаемых мест, там он сотворит спутницу, и вот тогда все станет совсем плохо.

– Остаемся, – решила Кира, – без моей магии с тварью будет очень тяжело справиться. Ты уверен, что логово не там, где кости?

– Абсолютно, кукловод один из самых умных видов нежити, с которыми я сталкивался.

– Я тоже, – призналась Кира. – Лет пять назад в одной деревеньке завелся, неизвестно откуда вышел, наверное, так же подругу пришел создавать, только вот два первых раза вышло неудачными. Получились умертвия, они и выдали создателя. Граф, на чьей земле это произошло, личный друг и собутыльник короля, выпросил у того несколько магичек и егеря, на общественных началах, так сказать.

– Слышал я об этом случае. Так это ты была уцелевшей?

– Да, и егеря, не помню, как звали, и напарницу мою Адриану, талантливую очень, кукловод убил. Крестьяне-то разбежались, как по деревне пошел мор, даже пару кордонов графских кнехтов смели. Те их остановить пытались. Сам знаешь, половина подданных Гарнского королевства подневольные.

– Знаю. Давай дальше, хотя я читал твой отчет.

– А чего дальше-то? Мы тогда не были к этому готовы, а кукловод оказался очень сильным, разом взял Адриану и егеря под свой контроль, я даже и не поняла сначала. Она его испепелила одним заклятьем, раз, и только металлический части с одежды остались. Потом на меня напала, у нее резерв был очень приличный, специализация – стихийная магия с упором в огненную. В общем, от деревни мало что осталось, там такие заклятия летали, она только рангом мне уступала, а так была гораздо опытней. Но я все равно ее убила. Тут кукловод и решил меня прикончить, быстрый, с довольно сильной защитой против магии. И голос этот забирающийся в самую душу, проникновенный такой. Так я и стояла, руки опустив, ждала, когда он приблизится, а когда ему оставалось только лапой махнуть, я разом вышла из-под контроля и ударила, даже не поднимая руку, серебряным пламенем. Заклинание редкое, для боевой магички бесполезное. Я же все же не охотница. Но пригодилось. Повезло, что у меня вторая специализация – борьба с ведьмами.

– Понятно. Что делаем? Я так понимаю, у тебя с ментальным контролем все хорошо? Меня от этого спасет руна защиты от темной энергии.

– Того егеря она не спасла. Хотя я не знаю, может, он только Адриану взял под контроль, ведь она его первого спалила. Если бы ударила по мне, возможно, первая атака и удалась бы, эффект неожиданности был на ее стороне.

Игнат задумчиво потер пальцами, он сталкивался с кукловод один раз почти тридцать лет назад. Он совершенно случайно оказался на ферме, где ночью и повстречался с тварью. Тогда Фарат успел предупредить, и он использовал руну, а вот остальных жителей нежить подчинила себе, она кидала их в атаку заспанных, в одних рубахах. Защищая свою жизнь, Демидов той ночью убил четверых. Тварь отступила на рассвете, он раскопал ее логово и уничтожил тело. В какой-то степени кукловод считался вампиром или упырем. Как из трупа умершего в мучениях получался кукловод, ни егеря, ни магички так и не разобрались, нежить вообще штука редкая, и чаще всего в создании замешана магия, но только не в этом случае.

– О чем задумался? – пробился сквозь его мысли голос Киры.

– Прости, вспомнилось. Ладно, давай делом займемся, тут на окраине есть дом, где более-менее чисто, там остановимся, надо нашу попутчицу обезопасить, сама она защититься не сможет.

Басаргина согласно кивнула.

– Жаль, у меня совершенно отсутствует талант артефактора, а то изготовить примитивный защитный ментальный амулет дело десяти минут.

– Я могу, – неожиданно раздался слабый голосок с заднего сидения. – Я подрабатывала, изготавливая амулеты, только не знаю, зачем, и вообще, что это за место?

Игнат с Кирой смерили девчонку озадаченными взглядами, та дернула ногой и застонала.

– Как больно… – прошептала она, и на ее глазах выступили слезы.

– Ничего, скоро заживет, мне некогда с тобой возиться, – отозвалась Русалка.

Игнат мысленно усмехнулся, по какой-то причине молодка очень не нравилась Кире. Так магичка обычно реагировала только на попытки флирта Градовой. Неужели по какой-то извращенной женской логике она записала девчонку в соперницы?

Басаргина наложила руки на рану на бедре, зеленый мягкий свет, и вот лицо девушки светлеет, ни следа страдания.

– Меня зовут Мария, – представилась волшебница. – Шестая ступень. Частная домашняя школа. Но я больше химичка и артефактор, чем чистая магичка. Так зачем вам нужен амулет от ментальных атак?

– Кира Басаргина, – представил он напарницу, – третья ступень, боевая магичка, а я егерь Игнат Демидов. А амулет нам нужен вот зачем…

Сказать, что их невольная попутчица пришла в ужас от того, что эта парочка сумасшедших решила сделать, это значит, ничего не сказать. Ее глаза буквально вылезли из орбит, а правая щека начала непроизвольна подергиваться.

– Моих сил хватит только на один артефакт, – плаксиво заявила она.

– Вот и сделай один, – довольно резко сказала Кира, – он для тебя. Я не восприимчива к ментальному воздействию, Игнат защитится руной. И кончай трястись, я посажу тебя под купол, будешь сидеть, не чирикать. Тебе сколько лет?