это стало привычкой. А к середине февраля «фриндла» уже была таким же обычным словом, как «дверь», «дерево» или «шляпа». Жители Вестфилда роняли это слово автоматически, даже не задумываясь.

Постепенно жизнь пошла своим чередом

Зато во всей остальной стране эпидемия нарастала. Фриндла продолжала свое победоносное шествие. В сотнях городов и городишек от одного побережья до другого дети подхватывали новое слово, а родители и учителя пытались им помешать. Вестфилдская история повторялась снова, снова и снова.

Бад Лоуренс был совершенно счастлив. Он выпускал футболки, солнечные очки, блокноты, бумагу и массу всяких прочих товаров с надписью «фриндла». Новая линия фриндл из Японии произвела настоящий фуррор. Пошли разговоры о выходе на японский и европейский рынки. Суммы, которые падали на принадлежащий Нику счет, становились все больше и больше.

Бад открыл в Вестфилде новую фабрику и стал выпускать кепки с надписью «фриндла». На фабрике получили работу двадцать два местных жителя. А в марте городской совет проголосовал за то, чтобы добавить к стоявшей на шоссе табличке с названием города небольшой плакат. На плакате было написано: «Здесь придумана фриндла».

А что же миссис Грейнджер? Она, по всей видимости, сдалась, а может, была вынуждена подчиниться распоряжению сверху. Никто точно не знал. Объявление о запретном слове незаметно исчезло с доски у кабинета директора, никого больше не оставляли после школы и не заставляли писать по сто предложений. Жизнь пошла своим чередом.

За одним-единственным исключением.

В еженедельной контрольной по правописанию ученики пятого класса неизменно делали одну и ту же ошибку. Первым словом в контрольной миссис Грейнджер всегда ставила слово «ручка». И каждую пятницу пятиклассники писали вместо него слово «фриндла».

Ник недолго пробыл знаменитостью. Все видели его в «Ночном шоу», и в передаче «Доброе утро, Америка», и еще в двух или трех программах того же рода. Джон, Крис и остальные друзья спросили, каково это, когда тебя везут в лимузине. Но через неделю-другую новизна пообтерлась, все забыли о случившемся и стали жить дальше как ни в чем не бывало.

И только один человек никак не мог позабыть о случившемся. Человеком этим был Ник.

Глава 14

У Ника тяжело на душе

Снаружи Ник был прежним Ником. Но внутри он изменился. Да, идей у него по-прежнему было море, но с некоторых пор он их как-то побаивался.

К примеру, на уроке обществознания рассказали, что люди, которые покупают разные товары, называются «потребители». Если потребители перестанут покупать, магазинам и ресторанам придется позакрываться.

И тут – ба-бах! – в голову Нику пришла новая идея.

Школьники очень любили большую перемену. Но на этой перемене полагалось обедать, и обед – школьный обед – все портил. Все утро нюхаешь его, потом идешь и ешь. Ничего интересного. К тому же кормили в столовой отвратительно.

«Вот интересно, – думал Ник, – школьная столовая – это ведь вроде как ресторан, да? А школьники, значит, потребители, да? Получается, что мы не обязаны покупать обед в школе, так?»

План созрел в мгновение ока: подговорить школьников носить с собой еду из дому до тех пор, пока поварихи не станут готовить лучше и вкуснее. Ник был уверен: дома эти поварихи готовят совсем по-другому. Обед стоил доллар и тридцать пять центов, и каждый школьник с этой суммой в кармане был потребителем. И достанет он эти деньги из кармана, только когда еда станет вкуснее.

Отличная мысль! Ник был уверен, что все получится. Его переполняло возбуждение.

Но тут он вспомнил историю с фриндлой. Это было как холодный душ. Он понял, что если школьники перестанут покупать еду, рано или поздно кто-нибудь выяснит, что придумал это Ник Аллен. И опять начнутся неприятности.

Кто-нибудь напишет в газету, директриса позвонит родителям, да что угодно может быть.

И Ник впервые в жизни сохранил свою замечательную идею в тайне. Даже Джону с Крисом ничего не сказал.

Так Ник стал другим человеком.

Первой это заметила мама.

– Как у тебя дела в школе, милый? – спросила она мартовским утром. В последнее время Ник ходил словно в воду опущенный, и маму это обеспокоило.

– Все нормально, – сказал Ник. – Порядок.

– Ты ни с кем не поссорился? Что-то твои друзья стали реже к нам заглядывать.

– Мам, ну все в порядке, честное слово. Просто зима же. У всех хоккей и баскетбол.

Ник ушел к себе и захлопнул дверь.

Миссис Грейнджер тоже заметила произошедшую в нем перемену. Хитрый маленький озорник, который храбро смотрел ей в глаза и твердил: «Я в самом деле забыл дома фриндлу…», куда-то исчез. Вместо него в класс каждый день являлся понурый и осторожный Николас Аллен. Он отлично выполнял все задания, говорил, только когда учительница к нему обращалась, и больше не шутил и не смеялся со своими друзьями. До конца учебного года оставалось несколько месяцев, и казалось, что она вернуть Нику его былую энергию уже не сможет.

Незадолго до конца года Ник вспомнил о письме, которое подписал по просьбе миссис Грейнджер, когда история с фриндлой еще только набирала обороты. Шахматная партия была окончена, и он со дня на день ждал, что письмо упадет в его почтовый ящик. Но прошла весна, а письма не было, и Ник решил, что миссис Грейнджер про него забыла. Ворошить прошлое ему было страшновато, но любопытство не давало ему покоя.

Итак, в последний учебный день Ник постучался в класс миссис Грейнджер. Учительница подравнивала учебники на полках под окнами. Не оборачиваясь, она сказала:

– Входите.

– Здравствуйте, миссис Грейнджер, – сказал Ник.

Миссис Грейнджер выпрямилась и повернулась к нему.

– А, это ты, Николас. Очень рада, что заглянул. Я как раз собиралась с тобой поговорить, ну а теперь не придется посылать тебе летом письмо.

Сглотнув, Ник сказал:

– Я поэтому и пришел. Из-за письма.

Миссис Грейнджер полсекунды смотрела непонимающе, а потом воскликнула:

– А, ты о том письме, – она помолчала. –