безнадежное дело… что я подведу всех, и винить мне придется только себя. — Алекс сглотнула. — Она не понимала, что я могу ее понять. И теперь я не могу не предположить, что все остальные жители Тиа Аурас думают так же.

Кайден закрыл глаза, зная, как сильно слова Зайлин повлияли на Алекс. Он знал о ней все… даже больше, чем Д.К., Джордан и Биар, поскольку никто из них не знал всего, что произошло за время, проведенное ею в прошлом, включая дружбу с Нийксом и потерю, с которой она столкнулась. Один только Кайден знал обо всем, с чем Алекс столкнулась за такой короткий промежуток времени, и поэтому понимал, что слова Зайлин причинили невыразимую боль.

Словно в ответ, Кайден придвинулся еще ближе и запечатлел быстрый, мягкий поцелуй на ее лбу.

Ее дыхание стало прерывистым, и когда юноша отодвинулся, она была уверена, что он мог видеть, как ее щеки покраснели. Но все, что он сделал, это посмотрел прямо ей в глаза и сказал:

— Докажи, что они ошибаются.

Докажи, что они ошибаются.

Эти слова нашли глубокий отклик в душе Алекс.

Не в силах ответить из-за комка в горле, она решительно кивнула в знак согласия, что заставило Кайдена гордо улыбнуться, прежде чем он отошел и повернулся к остальным.

Внезапно осознав, что они не одни, Алекс заметила любопытные лица Деклана, Биара, Дикс и Джордана. Но ей, к счастью, не пришлось объяснять, что только что произошло между ней и Кайденом, потому что вспышка света унесла их всех из комнаты.

Сморгнув звезды перед глазами, Алекс оглядела новое окружение и почувствовала, как у нее сжался желудок.

Оказавшись в центре огромного золотого стадиона, окруженного только облаками, площадка, на которой стояли Алекс и ее друзья, была идеально круглой и располагалась в центре между многоярусными креслами. Еще один тонкий слой облаков окаймлял круг, создавая зазор между сценой и сиденьями, из-за чего стадион казался больше, чем он уже был. Вся обстановка напоминала какую-то фантастическую гладиаторскую арену… но с ощущением чего-то потустороннего, а не на атмосферу Древнего Рима. Вероятно, это потому, что арена все еще была такой же демонстративно блестящей, как и все в Тиа Аурас.

— Это не то, что видишь каждый день, — сказал Биар с благоговейным трепетом в голосе.

Алекс кивнула, но когда взглянула на Биара, то обнаружила, что его голова откинута назад, а взгляд устремлен вверх.

Проследив за взглядом, Алекс обнаружила три огненные арки высоко над головами, парящие в воздухе, словно привязанные к невидимым нитям.

— Врата Испытания, — задумчиво произнес Деклан, тоже поднимая глаза. — Надеюсь, что нам не придется учиться летать через них, чтобы проявить себя.

Алекс надеялась вместе с ним.

Еще одна вспышка света, на этот раз гораздо более интенсивная, чем любая другая, которую Алекс когда-либо испытывала, и внезапно стадион наполнился Тиа Аурас. На трибунах их, должно быть, были тысячи и тысячи, отчего желудок Алекса сжался еще сильнее. Ее пульс громко стучал в ушах, но этого было недостаточно, чтобы перекрыть шум толпы, подавляющий ее чувства.

— О, боже, — сказала Д.К. дрожащим голосом. — Это что-то гиганское.

Алекс была согласна с подругой. Она не знала, чего ожидать от Ту'э Саэрон эсс Телари, но и не рассчитывала на такую большую аудиторию.

Последняя вспышка света, и появились три лидера Тиа Аурас — императрица Саэфии и Каливер, оба сидящие на тронах, с которых открывался лучший вид на стадион, и Тайрос, материализующийся на круглой платформе.

Темноволосый советник держал в руках коробку, которую открыл, подойдя ближе. Внутри было шесть пар одинаковых золотых наручников, великолепно выполненных изделий с закрученными гравировками и…

— У вас, ребята, есть пунктик насчет смешивания бриллиантов и золота вместе, не так ли? — заметил Джордан, вытаскивая одну пару из коробки по жесту Тайроса.

— То, о чем вы говорите, не золото и не алмаз, — сказал Тайрос, — а скорее драгоценный металл и камень, произрастающий только в нашем мире. Они не могут быть воспроизведены в таком чистом виде где-либо еще.

Джордан только моргнул, глядя на него.

— Ладно. Что ж, что бы это ни было, вам, похоже, действительно нравится им пользоваться.

— Это символ нашего превосходства — нашей силы, нашего могущества. Нашего господства.

— Как скажешь, — сказал Джордан, слегка фыркнув, когда надевал манжету на запястье. — Лично я думаю, что это немного чрезмерно…

Алекс пнула его прежде, чем он смог закончить предложение, и юноша прервался с проклятием, вопросительно глядя на нее. Он был слишком занят, возясь с манжетой, чтобы заметить потемневшее выражение лица Тайроса, но она не упустила этого. Последнее, что им было нужно, прежде чем делать то, что они собирались сделать, — это оскорбить одного из правителей Тиа Аурас.

Прочитав предупреждение в ее взгляде, Джордан снова повернулся к Тайросу, осознав свою ошибку.

— Э-э, чрезмерно недоделано, — быстро попытался он выкрутиться. — Думаю, вам следует использовать его больше. При каждом удобном случае. Он такой… блестящий.

Алекс захотелось хлопнуть себя ладонью по лбу, по крайней мере, до тех пор, пока не выяснилось, что неуклюжая попытка Джордана успокоила Тайроса. Очевидно, Тиа Аурас, к ее облегчению, не умели распознавать сарказм смертных.

— Каждый из вас будет носить манжеты во время прохождения Ту'э Саэрон эсс Телари, — сказал Тайрос, когда остальные надели браслеты на запястья. — Они обеспечат, чтобы вы оставались связанными, чтобы использовать одно и то же испытание.

Алекс подняла брови, увидев похожие выражения на лицах друзей.

— Это похоже на виртуальную реальность? — спросил Биар с намеком на свой обычный энтузиазм. Алекс была рада снова увидеть доказательства того, что он разделял свое горе, по крайней мере на какое-то время, но она не могла понять его постоянного волнения по поводу всего, что связано с виртуальной реальностью. Всякий раз, когда она когда-либо испытывала это, она почти всегда заканчивала тем, что испытывала шок тем или иным способом… иногда хороший шок, но в основном плохой.

— То, что вы испытаете, будет реальным или, по крайней мере, реальным для вас, — ответил Тайрос, отрицая идею виртуальной реальности. — Опасности, с которыми вы столкнетесь внутри Врат, также будут реальны, как и последствия, если вы не сможете… преодолеть эти опасности.

Алекс не понравилось, как это прозвучало, но она отогнала мысли о теории Биара прошлой ночью о том, что на карту поставлены их жизни. Сейчас было время сосредоточиться, а не бояться.

— Все присутствующие в зале носят одинаковые манжеты, — продолжил Тайрос, помахав собравшимся, а затем закатав белые рукава, чтобы показать свои собственные запястья, украшенные золотом. — Мы сможем наблюдать за всем, что