– Отставить! За пулемет я встану сам, а ты – обеспечивай боепитание.

Самолет, тем временем, промахнувшись с первого раза, теперь заходил на повторную атаку, но уже с кормы. Максим поймал его в прицел, дал очередь, но сильная волна так ударила в борт, что трасса выстрелов ушла в сторону. Максим еще раз нажал на спуск, снова промазал и увидел, как от днища гидроплана отделилась черная точка и, увеличиваясь в размерах, полетела прямо на него.

– Лево руля! – скомандовал он, перекрывая голосом все прочие шумы.

Клуг среагировал мгновенно. Катер мотнуло так, что Максим едва не вылетел из сидения стрелка. Тут же раздалось глухое «бум» и справа вырос фонтан воды.

– Уф, – выдохнул Максим, тыльной стороной ладони отер со лбы то ли пот, то ли брызги, долетевшие после взрыва и, развернув турель пулемета, приготовился вновь встретить неприятеля.

Вторая атака завершилась с обеих сторон столь же безрезультатно. Максим давил на гашетку не переставая, и очень скоро, расстреляв все патроны, растеряно смотрел на приближающийся самолет. Тот надвигался уверенно и неотвратимо, неся на своих крыльях смерть. Казалось, летчик уже понял, что его противник не может сопротивляться. Теперь он стремился подойти к нему на самую убойную дистанцию, чтобы наверняка расстрелять из своих пулеметов. Но, чуть опередив стрелка, Клуг заложил новый вираж, и очередь прошила волны, не причинив урона беглецам. Лишь после этого из трюма появился Серк, тащивший новую коробку с патронной лентой. Вдвоем с Максимом они перезарядили пулемет и открыли ответный огонь по самолету, заходившему в очередную атаку.

Но в этот момент случилось нечто непонятное: Максим ясно увидел, как трассирующая дорожка прошла чуть выше гидроплана, но с небес на него упал, на мгновение задержался и тут же погас едва заметный луч бледно – зеленого цвета. Двигатель самолета после этого вдруг закашлял, а потом и вовсе смолк. Крылатая машина, отвалив в сторону, вначале странно клюнула носом, затем выровнялась, начала медленно планировать и, наконец, коснувшись поплавками воды, замерла вдалеке. Серк, некоторое время наблюдавший за всем этим с открытым ртом и, видимо, ничего подозрительного не заметивший, пустился в пляс, рискуя свалиться за борт.

– Завалил, как есть, и пить дать, завалил! Как мы его сделали, а, ваш бродь?! А может притормозить, да расстрелять его, супостата из пушки?

Клуг, услыхавший это, по его мнению, дельное предложение, уже сбросил обороты. Пока Максим раздумывал, стоит ли задерживаться, чтобы выразить свой праведный гнев в отношении противника, в задней части самолета открылся прямоугольный люк. Оттуда на воду один за другим плюхнулись два небольших, по метру с небольшим, предмета. Взревели двигатели, и оба малыша, каждый по своей дуге, рванулись вперед, стараясь взять беглецов в вилку.

– Автоматы… – выдохнул Клуг, – на дистанционке… На таран идут… Ну, все, похоже – амба нам! Во, прут!

– Спасайся, кто может! – отчаянно крикнул Серк и, уже занес ногу, приготовившись прыгнуть за борт.

– Отставить панику! – прикрикнул на него Максим. – Садись на мое место, а я к пушке. Клуг, давай ходу! Выжми все, что там у тебя есть! Ох, мы сейчас и попотеем!

Он загнал кассету в казенник, поймал один из автоматов в прицел и нажал на спуск. Выстрелы шли с интервалом в пол – секунды, но, как назло, все попали в «молоко». На корме Серк поливал из спарки второй автомат, но тоже безрезультатно. Еще минута, и произойдет неизбежное столкновение, взрыв… Единственная возможность уйти от погони – это уничтожить тех людей, которые «ведут» автоматы, но самолет теперь находился вне пределов досягаемости орудия, а, значит, и надеяться на спасение не приходилось.

Положение складывалось отчаянное. Внезапно Серк крикнул что-то нечленораздельное и вытянул руку, показывая куда-то за борт. Максим посмотрел в ту сторону и остолбенел: прямо к самолету на бешеной скорости приближалось нечто, оставляя на воде белый пенный след.

– Торпеда, ваш бродь! – теперь уже понятно заорал Серк. – Точно, торпеда!

Спустя секунду мощный снаряд, пущенный неизвестно кем и непонятно откуда, достиг цели. Раздался оглушительный взрыв, вверх взметнулся столб пламени и гидросамолет, вместе с теми, кто в нем находился, перестал существовать. Вслед за этим, автоматы – малютки, лишенные управления, бестолково закружились на месте и вскоре беспомощно замерли.

Беглецы, с трудом осознававшие факт собственного спасения, постепенно выходили из столбняка и начали делиться впечатлениями.

– Фу, кажись, пронесло! – облегченно выдохнул Серк.

– Это наши, точно наши! – вторил ему Клуг, глядя по сторонам.

Теперь всем было ясно, откуда пришла помощь. Торпеду могла выпустить только субмарина, а подводный флот имело лишь одно государство на Саракше – Островная Империя.

– Всплывут или нет? – Клуг перевесился через борт, напрягая зрение и пытаясь хоть что-то разглядеть среди волн.

– Да, хорошо, если бы сейчас нас подобрали, – поддакнул ему Серк. – Конец нашим мучениям.

Максим, также не сводивший глаз с морского простора, усмехнулся про себя. Опыт Турренсока подсказывал ему, что с их возвращением на Острова главные испытания только начнутся. Имперские чиновники не очень-то жаловали тех, кто попадал в плен, а затем каким-то образом возвращался на Родину. Скорее всего, придется опять пройти лагерь. Станут проверять и перепроверять, и трудно сказать, как долго это может протянуться – месяц или год. Бывало, что бывшие пленные и вовсе не выходили на свободу, постепенно превращаясь в лагерную пыль. Мысли о перспективах на будущее были не очень радостными, а вслух о них распространяться не хотелось.

– Что-то не видать ничего… – несколько упавшим голосом произнес Серк, и в тот же миг неподалеку от катера внезапно вздыбилась вода, а когда опала, то на ее поверхности показалась рубка субмарины, окрашенная в вызывающе белый цвет, с гордым гербом Империи на самом видном месте. Раздался лязг открываемого люка, и на палубе появилась человек в черном мундире. Он поднял вверх обе руки и скрестил их над головой.

– Стоп машина! – голосом продублировал этот сигнал Серк, а Клуг добавил:

– Все, приехали, на выход с вещами!

* * *

– Рудольф, я только что получил последнее сообщение со спутника!

– Жан, только не томи меня. Как там обстоят дела у нашего «Микроба»?

– Не беспокойтесь, Рудольф, все нормально. Похоже, «Микроб» попал в цель.

– Подробности, пожалуйста!

– Я сейчас попрошу ребят перегнать видеозапись, и вы все сами увидите.

– К чертям запись! Это потом. У меня сейчас просто нет времени пялиться на экран. Давай своими словами.

– Хорошо. Самолет ребята сбили. Напряжение было слабенькое, всего двадцать процентов, так что вряд ли луч кто-то заметил. Со стороны все выглядело очень естественно – очередь из пулемета и тут же двигатель самолета вырубается. На катере полный восторг по поводу победы. Потом, правда, возникло некоторое осложнение.