От грустных мыслей его отвлек красноватый огонек, мелькнувший справа в глубине леса.

– Это еще что… – пробурчал Андрей, отгоняя от себя мысли о волках, серийных убийцах, сатанистах и прочих не самых приятных товарищах, о которых он ежедневно слышал из сводок новостей.

Огонек потух, но через секунду вновь вспыхнул багровым светом.

– А может, туристы какие-нибудь? – обрадовался Андрей. – Так они мне сейчас и помогут. Вот все-таки нет худа без добра.

Выскочив из машины, он вошел в лес и направился прямиком к источнику света, вытянутыми вперед руками, отводя от лица нависающие ветки.

Огонек уже не исчезал, а ярко светился. Когда до него осталось не больше тридцати метров, Андрей остановился.

«Что-то не очень это на костер похоже», – подумал он и, немного посомневавшись, решил подойти. Когда до него оставалось несколько шагов, прямо за спиной раздался голос, заставивший Андрея аж подпрыгнуть на месте от неожиданности:

– Доброй ночи, искатель!

Резко обернувшись, он заметил, что на поваленном бревне, которое он обошел секунду назад, сидит человек. Присмотревшись, он увидел густую бороду, седыми прядями спускающуюся на грудь старика.

– Здравствуйте, а вы тут один? – не к месту спросил Андрей.

Старик помедлил, зачем-то посмотрел на окружающие его деревья и ответил:

– Можно и так сказать.

– У меня тут такая ситуация произошла… Машина заглохла, связи нет. А я сижу, смотрю – светится что-то. Думал, костер, вы мне не поможете… – сбивчиво заговорил Андрей, еще не совсем соображая, что это за человек и почему он сидит один ночью посреди леса.

– Сегодня необычная ночь. Сегодня могут происходить самые странные вещи, – глухо ответил старик.

– А что за ночь? Праздник какой-то, что ли? – Андрей немного напрягся.

Старик удивленно вскинул голову и уставился на него. От источника света, находящегося за спиной Андрея, глаза старика светились красноватым оттенком.

– Разве ты не искатель?

– Я? Нет, я никакой не искатель. Я ж говорю – машина заглохла, не знаю… Может, с коробкой передач что-то. Мне бы телефон…

– Сегодня самая короткая ночь в году, – перебил его старик и замолчал.

– Это очень важная информация, спасибо, – усмехнулся Андрей, – это вы намекаете, что скоро рассветет и все не так уж и плохо?

– Сегодня особенная ночь, потому что именно сегодня зацветает папоротник, – старик как будто не слышал слов Андрея.

– Аааа… Купала сегодня? А я и забыл, – хлопнул себя по лбу парень, – ну с праздником тогда, отец. Так вы мне не поможете? У меня просто телефон сеть…

Неожиданная догадка промелькнула в его голове и заставила замолчать. Медленно обернувшись, Андрей уставился на источник света. Да, действительно, посередине раскинувшего во все стороны свои лапы папоротника горел красным огнем цветок необычайной красоты. Он двигался и извивался как будто в каком-то экзотическом танце.

– Да ладно… – протянул Андрей и снова повернулся к старику. – То есть вы хотите сказать… А! Вы тут как бы игру устроили, да? Цветок такой сделали, а все вроде как ищут? Классная идея! А много вас тут собралось?

– Кого?

– Ну кто ищет.

– Ищут многие, находит один. Каждый год зацветает он, но далеко не каждый год его находит искатель, – старик вздохнул и погладил бороду.

– И это я вроде как нашел? Ну круто. Вы не могли бы тогда всех остальных позвать, мне просто уже домой пора, завтра на работу, а машина…

– Сорвавшему цветок папоротника даруются великие силы. Тот, кто решится взять его в свои руки, сможет повелевать силами леса и воды, гор и степей. Он сможет понимать язык животных и птиц. Он будет видеть все сокровища и клады мира.

– Правда, что ли? – Андрей почесал голову. – Так подождите, вы же, получается, первым его нашли! Так срывайте и обладайте всем вышеперечисленным. Вам разве не хочется?

Было заметно, как старик помрачнел и опустил голову:

– Я не искатель. Я его хранитель.

Андрей замолчал и внимательно посмотрел на старика. Мысль о том, что ночью посреди леса ему попался душевнобольной человек, его пугала.

– Ладно, отец, я пойду, наверное…

– Я чувствую, что ты не веришь мне. Ну что ж, мое право – показать тебе силу моих слов.

Старик встал и раскинул руки в стороны. Голова опустилась, а седые волосы упали на лицо.

– Эй, дед, ты чего это? – Андрей попятился и оказался рядом с танцующим цветком. – Ты это брось!

Он попытался еще что-то сказать, но слова застряли в его глотке. Окружающие его деревья начали двигаться. На коре многих из них стали проявляться силуэты человеческих лиц. Все они смотрели на него и протягивали свои ветви-руки, пытаясь дотронуться до человека. Все это продлилось несколько секунд. Ровно до того момента, пока старик не опустил руки и не откинул назад прядь волос, закрывающих его лицо.

– А теперь перейдем к делу, – как ни в чем не бывало, произнес дед.

– Это… Это что было? – Глаза Андрея расширились от ужаса.

– Не бойся, это лишь для того, чтобы ты перестал смеяться над моими словами. Итак, так случилось, что хоть ты и не являешься искателем, но случай привел тебя к цветку. Сорвав его, ты обретешь великие силы. Пройдя мимо и не прикоснувшись к нему, ты ничего не потеряешь, но и ничего не обретешь. Завтра ты забудешь о нашей встрече. Воспоминания сотрутся из твоей памяти, и ты никогда об этом не вспомнишь. Твое право, твой выбор.

– То есть… Это все правда?

– Самая настоящая. Не всем дано ее знать.

– Ничего себе, отец, – дрожащим голосом произнес Андрей, – вот оно как, значит… А напомни мне, что там за силы? Ты что-то о сокровищах говорил?

– Да, все верно. Один из даров, которыми награждает цветок, – возможность видеть все клады и сокровища мира.

– Это уже интересно. То есть можно не беспокоиться о своей жизни? Понадобились деньги – пошел выкопал.

– Да, и это в том числе.

– И что нужно сделать? Просто сорвать цветок?

– Да, просто сорвать.

– Ну так я согласен тогда, – усмехнулся Андрей и, опустившись на одно колено, схватил цветок в ладонь. Через мгновение он уже держал его в руках. Цветок перестал извиваться, а свечение стало потихоньку сходить на нет.

Старик тяжело вздохнул:

– Ну вот и все… Вот и мой срок закончился, – негромко проговорил он.

– Какой срок, дед? И это… А что я не вижу никаких кладов?

– Позже увидешь. Если сможешь, конечно.

– В смысле – если смогу?

Старик не обратил внимания на слова Андрея, а только лишь еще раз вздохнул.