Гром пошёл следом за ней, но тут за его спиной раздался громкий топот лап.

Он напрягся всем телом, приготовившись обернуться.

Но прежде чем Гром увидел, кто его настигает, ему на спину обрушились сильные лапы, опрокидывая на землю.

С громким воплем Гром забился, размахивая лапами.

- Гром! - раздался у него над ухом оглушительный вопль Молнехвостого.

Сбоку мелькнула бурая шерсть. Желудёвая Шёрстка кругами бегала вокруг них, радостно помахивая хвостом.

Гром вскочил и изумлённо вытаращил глаза.

- Это вы! - ахнул он. - Какие же вы огромные!

Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый были теперь совсем взрослыми котами - пусть не такими крупными, как Гром, но совсем не похожими на тех малышей, какими он их запомнил. Взглянув на Молнехвостого, Гром почувствовал невольный укол сожаления. Перед ним был настоящий охотник - плечистый, коренастый, с широкой грудью и спокойным уверенным взглядом. В нём не осталось и следа от того маленького котёнка, который совсем недавно хвостом ходил за Громом, ловя каждое его слово.

- Как ты? - спросил он, бодая Молнехвостого головой в плечо.

- Я лучший следопыт всей пустоши! - с гордостью ответил Молнехвостый.

Желудёвая Шёрстка горячо закивала, с нежностью глядя на брата.

- Он может незаметно пройти за зайцем от верховий пустоши до самого ущелья!

Молнехвостый с гордостью взглянул на неё.

- А Желудёвая Шёрстка умеет ловить змей! - выпалил он, распушая грудку.

- Да брось, я убила всего одну! - смутилась его сестра.

- На одну меньше, чем я! - рассмеялся Молнехвостый, прижимаясь боком к её боку.

Гром громко замурлыкал, не в силах скрыть свою радость. Эти красивые взрослые коты не изменились в самом главном, оставшись теми же родными и дорогими друзьями его детства!

Желудёвая Шёрстка скользнула взглядом по фигуре Грома.

- Как ты вырос! Выглядишь очень сильным, - её глаза восторженно заблестели. - И очень-очень гладким, - прибавила она.

Гром вспыхнул до корней волос и смущённо уставился на свои лапы.

- С-спасибо. Ты тоже выглядишь… просто потрясающе!

Перемена, произошедшая с Желудёвой Шёрсткой, поразила его. Её густая тёмно-каштановая шерсть блестела на солнце, глаза сияли, а приплюснутый детский носик украшал прелестную изящную мордочку.

Молнехвостый обошёл вокруг Грома.

- Ну, как там в лесу? Как Чистое Небо? Ты рад, что ушёл туда?

- Прекрати донимать его своими расспросами! - строго одёрнула брата Желудёвая Шёрстка. Она перевела глаза на Грома, её взгляд потеплел. - Ты вернулся, потому что соскучился по нам, да?

Гром взглянул на неё с благодарностью. Тактичная Желудёвая Шёрстка избавила его от расспросов, которые были для него слишком тяжелы. И всё-таки в глубине души Грому хотелось поделиться со старыми друзьями самыми мучительными воспоминаниями: о том, как Чистое Небо в погоне за новыми территориями безжалостно убил Дымку, сделав её котят сиротами, о жестоком изгнании больного Инея…

Глаза Желудёвой Шёрстки потемнели.

- Всё в порядке, Гром?

«Нет, я ничего вам не расскажу… Не хочу, чтобы вы знали о тех ужасах, которые я видел своими глазами», - подумал он.

- Да, конечно! - соврал он.

- Мы уже не котята! - сердито пробурчал Молнехвостый. - Нас не нужно защищать, мы сами с усами… и с когтями!

«И всё-таки я буду вас защищать», - твёрдо решил Гром.

- Мы слышали, что наши коты говорили вчера про Чистое Небо, - вставила Желудёвая Шёрстка.

Молнехвостый придвинулся ближе к Грому.

- Будет война? Как думаешь?

Гром посмотрел за спины молодых котов на бескрайние вересковые холмы, лиловевшие под солнцем. Неужели им придётся сражаться, чтобы уберечь эту землю от хищных когтей его отца?

- Да? - взгляд Молнехвостого сделался жёстче.

- Надеюсь, что нет, - пробормотал Гром.

- Молнехвостый! - раздался со стороны лагеря громкий оклик Обгоняющей Ветер.

Молнехвостый обернулся.

Бывшая бродяга нетерпеливо мерила шагами поляну, за ней семенили Крик Галки и Колючий Утёсник.

- Вы с Желудёвой Шёрсткой сейчас будете заниматься боевой подготовкой вместе с нами!

- Боевой подготовкой? - непонимающе захлопал глазами Молнехвостый.

- Мы не умеем сражаться, - пискнула его сестра. - Мы умеем только охотиться!

- Пришло время научиться воевать, - отрезала Обгоняющая Ветер, останавливаясь на краю оврага. Колючий Утёсник и Крик Галки застыли перед ней в боевых стойках.

Гром похолодел. Выходит, утренний эпизод не был самодеятельностью чересчур старательного Зубчатого Пика, здесь все готовились к будущей войне! Неужели они уже не верят, что разногласия с Чистым Небом можно решить миром?

Молнехвостый торопливо кивнул Грому.

- Ладно, мы побежали! Мне только что пришло в голову, что пару-тройку охотничьих приёмов вполне можно использовать в битве, надо только чуть-чуть их изменить…

- Конечно! - воскликнула Желудёвая Шёрстка. - Охотничья стойка легко может превратиться в боевую!

Холодок пробежал по спине Грома.

«Этим должен заниматься Чистое Небо, но не коты пустоши! Они же не кровожадные, они не ищут войны!»

Он обвёл глазами поляну. Где Серое Крыло? Неужели он одобряет всё это? Но серого кота нигде не было видно, его гнёздышко пустовало.

Длинная Тень лежала на плоской скале, с интересом следя за тренирующимися котами.

«Серое Крыло не может это поддерживать!» - твёрдо решил Гром. Встрепенувшись, он догнал убегающую Желудёвую Шёрстку.

- Постой! Не нужно вам заниматься никакой боевой подготовкой! Серое Крыло собирается поговорить с Чистым Небом, они…

Обгоняющая Ветер резко обернулась, потом подбежала к ним и остановилась перед Громом.

- Разве я приглашала тебя на нашу тренировку?

Крик Галки и Колючий Утёсник застыли на своих местах. Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка смущённо потупились, а Обгоняющая Ветер с вызовом уставилась на Грома холодным немигающим взглядом.

Гром остановился.

- Я просто сказал, что пока рано начинать боевую тренировку!

Обгоняющая Ветер сощурилась и неторопливо обошла вокруг него, её тяжёлый живот раскачивался в такт шагам.

- Ты только вчера появился в нашем лагере, и уже указываешь нам, что делать, а чего не делать. Не много ли ты на себя берёшь? - спросила она.

«Но я же просто хочу, как лучше!»