— Если бы это был пейнтбол или перестрелка на лазерных ружьях, было бы гораздо веселее, но эти учебные патроны бьют как черти.

— Наверное, в этом и есть главная цель тренировки, — сказала Лорин. — Мы учимся действовать в условиях предельной усталости и перенапряжения, а не просто играем «в войнушку».

Джеймс был согласен с ней.

— Надеюсь только, нам не придется бежать десять километров за то, что мы окажемся хуже всех. Я под этим скафандром мокрый как мышь, так что не отказался бы от холодного душа.

*

Как только взвыла сирена, Джеймс, Лорин и Бетани скинули шлемы и с наслаждением полной грудью вдохнули свежий воздух. Направляясь к площади посреди учебного сектора, где им было предписано собраться после окончания тренировки, они расстегнули комбинезоны и вытащили руки из рукавов, так что верхняя часть бронированного костюма осталась висеть сзади за поясом

Джеймс почувствовал себя немного лучше, а сорокаминутная болтовня с девчонками помогла ему отвлечься от мучительной боли. Однако питьевая вода давно кончилась.

Бетани на ходу почесала живот. Мокрая от пота серая «херувимская» футболка прилипла к телу.

— Боже мой, как же хочется пить, — простонала она.

— Еще бы, — подтвердил Джеймс, стягивая футболку.

— Тебе-то что, — пропыхтела Лорин. — Вылакал почти всю мою воду.

Утреннее солнце ласково прогревало Джеймсу спину, а мокрая футболка казалась тяжелой, как камень.

— Знаете что? — задорно воскликнул он. — Я так измучился от жажды, что готов выпить собственный пот!

Он поднял футболку над головой, выкрутил ее и высунул язык. По лицу в рот покатились соленые капли. Бетани в ужасе выпучила глаза.

Лорин взвизгнула и толкнула брата.

— Прекрати! Гадость какая!

— Хочешь капельку? — хихикнул Джеймс и бросил мокрую футболку в сестру.

Лорин увернулась, и футболка плюхнулась на мостовую. Однако Лорин всё же подскочила к брату и лягнула его в лодыжку.

— Ну и мерзавец же ты, — бушевала она. — Да если бы мы гуляли возле сточной канавы, ты и оттуда смог бы отпить.

Джеймс со смехом подобрал футболку.

— Какой страшный у тебя синяк на спине, Джеймс, — сочувственно сказала Бетани.

Джеймс попытался заглянуть себе через плечо, но без зеркала разглядеть было невозможно.

— Наверно, у нас у всех такие найдутся, — сказал он.

Они повернули за угол, вышли на площадь и увидели там семерых ребят из разных команд Те столпились вокруг раскладного стола, уставленного бутылками с минеральной водой. Джеймс протиснулся между малышами и схватил две бутылки. Залпом выпил половину одной из них, а остатки вылил на голову и тут заметил Керри. Она уже сняла сапоги, носки и комбинезон. Длинные черные волосы намокли от пота, по лицу стекали крупные капли.

Джеймс и Керри неловко переглянулись, не зная, как себя вести друг с другом после того, что произошло между ними ночью.

Керри еле заметно улыбнулась:

— Без обид?

Джеймс улыбнулся в ответ и поцеловал ее в щеку.

— Конечно.

— Слыхал о Кайле? — спросила Керри.

— Нет. А что?

— Ему попали в шею. Пришлось везти его в больницу.

— Ну и пакость же эти учебные патроны, — покачал головой Джеймс. — Посмотри, что у меня на спине.

— У меня то же самое. — Керри задрала футболку и показала багровый кровоподтек около пупка.

— Тебе еще и по ногам попало, — сочувственно заметил Джеймс.

— Ну, — перебила его Лорин, глядя на Керри. — Сколько яиц осталось у вашей команды?

Голос Керри стал печальным. Она всегда очень серьезно относилась к соревнованиям, а тут еще над ней висела малоприятная перспектива бежать десять километров в наказание.

— Вся моя команда уже вернулась, — убитым голосом произнесла она. — На всех только пять целых яиц.

Лорин ухмыльнулась, поглядев на Джеймса.

— У меня два, у Бетани четыре, а Дана и Джейк еще не вернулись.

Керри самодовольно ухмыльнулась:

— На них не рассчитывайте. Мы с Габриэль все-таки догнали их.

Джеймс не удержался от улыбки.

— Ну и что? У нас всё равно больше яиц, чем у тебя. Ты лучше надейся, что у Кайла или у

команды В останется меньше пяти яиц.

— Часть команды Кайла уже вернулась, — заметила Лорин. — Кайл вышел из строя, но всё равно у них по меньшей мере восемь яиц

Керри сильно забеспокоилась.

— Я-то запросто пробегу десять километров, но как я могу обрекать на это моего малыша в красной футболке?..

— Мне очень жаль, — печально произнес Джеймс

Керри, кажется, не поверила ему.

— Кто бы говорил, — презрительно бросила она, развернулась на босых пятках и направилась к Габриэль на экстренное совещание.

— Я не виноват, — крикнул ей вслед Джеймс, хотя и прекрасно знал, что сам же раздавил ее коробку с яйцами.

Лорин обернулась к Джеймсу.

— Не переживай, ты же знаешь, как у нее настроения меняются.

— Да, — кивнул Джеймс и расплылся в довольной улыбке, постаравшись, чтобы ее не заметила Керри. — Пусть она мне несколько дней не дает себя поцеловать, зато нам не придется бежать десять километров.

К столу с водой прибыли еще несколько ребят, в том числе Дана и Джейк. Однако всех всколыхнуло возвращение команды В. Все бойцы приползали по одному, по двое, оборванные, заляпанные краской, а команда В явилась в полном составе. На защитных костюмах не было ни пятнышка; они держали шлемы под мышкой, как астронавты НАСА, поднимающиеся на борт космического корабля.

— Мы всю ночь сражались, — ахнул Джеймс, — а эти даже не вспотели.

Лорин почесала в затылке.

— Что-то я не помню, чтобы я кого-нибудь из них видела. Наверно, спрятались где-то и отсиживались, пока мы убивали друг друга.

— Паразиты самодовольные, — проворчал Джеймс — Наверняка у них в коробках нет ни одного треснутого яйца.

*

И действительно, команда В не потеряла почти ни одного яйца. Инструктора — мистер Лардж и его помощники Пайк и Гривз — прибыли на площадь в трех открытых «лендроверах», гудя во всю мочь. Ребята кинулись врассыпную. Лардж выстроил команды и тщательно осмотрел каждое яйцо, выискивая микроскопические трещины.

Хоть Кайл и отсутствовал, у команды А оказалось восемь яиц. Но, проверив запасы команды В, мистер Лардж не удержался от довольной улыбки.

— Всего одна маленькая трещина. Значит, остались целы двадцать девять яиц из тридцати. Не часто вам, щенкам, удается меня поразить, но ваш результат впечатляет.