Следовало немедленно сколачивать команду, но при слове «Заречье» друзья и знакомые отмахивались от Олега, как чумного. Однако, видно, совесть пощипывала: нехотя откупались кто чем. Деньгами, стройматериалами, сантехникой, присылали штукатуров-маляров.

В кабинетах при упоминании Зареченского интерната тоже морщились, как от дурного запаха. Чтобы отвязаться, отщипывали крошку от барского пирога. Для них крошка – для интерната весомый кусок. Постепенно интернат «Заречье» приобретал жилой, даже где-то приличный вид, вроде прифрантившегося нищего. Олега это не смущало.

Он похудел. Вальяжная спортивная походка вразвалочку сменилась на быструю, суетливо-озабоченную. Лицо осунулось. Таня его жалела. Заваривала на ночь успокоительные чаи, поила «Новопасситом». Будила ночью, когда он стонал во сне и бил ногами, переворачивала на другой бок. Поднимала сброшенное на пол одеяло, укрывала как маленького. По вечерам подсовывала книжки: «Педагогическую поэму» и «Флаги на башнях» Макаренко, «Правонарушители» Сейфуллиной.

Приходила мама. Полистала и небрежно швырнула книги обратно на стол.

– Какая наивность! Те, в гражданскую войну, по сравнению с нынешними – ангелочки. У тех родителей поубивали: дворян, купцов, крестьян – тогда люди в бога верили! А в этих уже на генном уровне пакость, как раковая опухоль, проросла. Уже их дедов-бабок, алкашей и алкашек, следовало стерилизовать, чтобы не размножались, экологию не портили. И ТВОЙ собирается их перевоспитать?! Скорее комок грязи от грязи отмоешь.

– Мама! Ты рассуждаешь как фашистка! – ужасалась Таня. – И ты всю жизнь проработала с детьми?!

– Именно. Всю жизнь проработала с детьми, потому знаю что говорю.

– Помнишь, – говорил Олег, возвращаясь из очередного учреждения: то ли комиссии по правам ребёнка, то ли департамента по делам семьи, то ли органа попечительства – их нынче развелось как грибов. – Помнишь, ты как-то сказала, что не смогла бы работать в доме малютки, в детдоме… Вообще с такими детьми? Что либо усыновила бы их всех чохом, либо бы у тебя лопнуло от боли сердце? В чём-то ты близка к истине.

Нигде не видел большей толстокожести и ужасающего, холодного цинизма, чем в работницах подобных учреждений. Несчастные дети – их хлеб. Чем таких детей больше – тем хлеб жирнее. Так что в хлеб они вцепились бульдожьей хваткой.

Копаясь в интернете, он отыскал чудовищные цифры: «Сегодня в детдомах России полтора миллиона детей. Каждый второй из них будет пить. Каждый четвёртый попадёт в тюрьму. И каждый десятый покончит жизнь самоубийством».

– Вот чьей кровью, – потрясал распечаткой, – пропитан тот хлебушек.

Раскрывал Танину книжку, читал вслух:

– «…А тётя Зина всех голубчиками зовёт. По головке гладит. Липкая. Самой неохота, а гладит. И разговорами душу мотает.

– Пуговки застёгивать надо, миленький, и головку чесать. Ты уже большой. Хочешь, я тебе книжечку почитаю? А ты порисуй.

Ведьма медовая! Анкетами замаяла…»

Олег зло смеялся:

– Вылитые мадамы, с которыми я встречаюсь. Анкетки, тестики, картинки, муси-пуси. Прикинь, Тань: ребят после ремонта попросил класс помыть – набежали, закудахтали: эксплуатация детского труда, нарушение прав ребёнка… А как у вас с организацией интересного досуга? Летний трудовой лагерь? Упаси бог: детки простынут, заболеют, мозольки натрут.

Саньку на брусьях страхую, поддерживаю – «тётя Зина» из гороно увидела. Шум подняла страшный: налицо факт педофилии, ах, ох! Это ж нынче последний писк! А то, что детей в жизнь выпускают: чай заварить не умеют – это ничего. Думают, он готовым в коробках продаётся.

С тех пор, как идти решать вопрос в «медико-педагогические» органы, Олег говорил:

– Ну, я к тётям Зинам.

За директорским креслом прямо по белой стене краской он крупно вывел лозунг:

«НЕ «РЕБЁНОК», А – ЧЕЛОВЕК!

НЕ «ИНТЕРЕСНЫЙ ДОСУГ», А – ТРУД!»

Как-то Олег, придя, замешкался в прихожей.

Таня выглянула из кухни: в большую мужнину ладонь вцепился мальчик, чуть старше Валерика, исподлобья неприветливо посматривал вокруг. Худ, измучен, лобик сморщен гармошкой, как у старичка. И при этом бесподобно хорош: охапка вьющихся кольцами антрацитовых волос, глаза как у оленёнка Бемби. Под казённым бельецом угадывается ладная, удивительно пропорциональная мускулистая фигурка. Валерик по сравнению с ним хиленький, бесцветный, болезненный.

Олег был смущён:

– Такое дело, Танюха. Педсовет решил: каждый работник интерната берёт малышей домой на выходные. Хорош был бы я, если не подал пример. И Валерику полезно. А то у него из друзей один кот Фантик.

– Привет! – Таня присела, подала руку серьёзно, как взрослому. – Сейчас будем ужинать, у меня курица в духовке доходит. Давайте, мужики, марш в ванную мыть руки.

Валерик не мог поверить в происходящее. Сначала недоумённо и ревниво поглядывал на маму и папу, но потом вошёл в роль гостеприимного хозяина. Повёл в детскую. Пытался держаться с достоинством, а сам задыхался, голосёнок от возбуждения дрожал:

– Я покажу тебе хоккей и железную дорогу! А ты умеешь играть в компьютерные игры? Я тебя научу. А у тебя есть книжки про черепашек ниндзя? А ты останешься с нами спать? Ура-а!

За ужином Валерик пришёл в восторг от имени мальчика: Изумруд.

– Вот это дела! Здорово! Изумруд – это же полудрагоценный камень, – спешил он похвастаться своими знаниями. – Выйду (тут же поправился: выйдем) во двор, скажу: у нас дома появился изумруд, спорим? Вот это да! Пускай теперь попробует Толян из третьего подъезда отбирать у меня велосипед. Правда? – он заискивающе поглядывал на нового друга.

Действительно, Валерика во дворе больше не обижали. И дразнилку в адрес Изумруда:

– Цыганёнок-поганёнок,

Твоё тело закоптело,

– успели пропеть один раз. Кто-то захромал, в соплях и слезах, жаловаться домой. Толян, запрокинув голову, удерживал кровь из носа.

Олег потом сказал, что мальчика в роддоме Љ2 бросила ослепительной красоты и молодости цыганка. Не дожидаясь первого кормления, вылезла через окно, оставила на постели бумажку с нацарапанным: «Имя – Изумруд».

Таня звала мальчика Изумрудик. Валерик – Рудиком. Когда ссорились по мальчишеским делам: «Изюмкой» и «противным Изюмом».

Мать, конечно, всхрапнула, взвилась на дыбы, зарыла землю копытом:

– Для меня не новость, что ОН у тебя по жизни лох. Но чтобы в педагогических вопросах быть таким конченым лохом… Он вообще соображает, что делает? Ввести в сердце семьи, к жене и ребёнку, непонятно что.

Исчез пушистый круглый, как футбольный мяч, кот Фантик. Искали по всем дворам, давали объявление в газету. Валерик распух от тихого непрерывного плача. Изумруд не мог видеть его слёз. Поймал во дворе Толяна, припёр к стенке: