– По Ковену разные разговоры ходят. В том числе о тебе.

– Я думал, они потеряли ко мне интерес, когда взяли тебя.

– Меня пока не приняли: место еще не освободилось, но речь сейчас не об этом… – Егор отмахнулся. – Им не ты нужен. Им нужен твой Ангел. А с кем именно придет его сила – с тобой или со мной – им плевать. Сечешь?

Не дожидаясь ответа, Егор вышел из номера, хлопнув дверью.

⁂

Для проведения интервью Лиле выделили еще одну затронутую ремонтом комнату с большим столом по центру. Здесь, как ей объяснила Арина, помогавшая с организацией, предполагалось вести переговоры с клиентами и подписывать договоры. Так что для опроса потенциальных свидетелей это место подходило, как никакое другое.

Команда у проекта виртуальных приключений подобралась разношерстная и неординарная, что было вполне понятно: проектирование и разработка требовали креативного подхода, а все креативные люди весьма своеобразны.

Однако кое-что их объединяло и роднило: они все заметно нервничали во время разговора. Кто-то пытался скрыть эту нервозность за бравадой и вызывающим поведением, кто-то наоборот, что называется, «делал морду кирпичом», надеясь спрятать эмоции.

Впрочем, все эти волнения не выходили за рамки нормы, какой ее видела Лиля. Конечно, ты будешь волноваться, когда на проекте, который тебя кормит, пострадал человек, приехали какие-то непонятные люди и допрашивают тебя под запись на камеру. Особенно если учесть, что часть задаваемых Лилей вопросов всегда ставили людей в тупик.

Не замечали ли вы чего-то необычного, когда работали над проектом? Доводилось ли вам видеть или слышать в здании то, чего вы не могли себе объяснить? Бывали ли у вас странные ощущения, когда вы находились в коридоре, где все случилось?

Большинство сотрудников в такие моменты недоуменно косились на Арину и отвечали только после ее кивка. Лиле это не очень нравилось, она бы предпочла говорить с людьми тета-тет. Арина определенно была не только дизайнером и продюсером, но и одним из руководителей проекта, поэтому сотрудники могли молчать о каких-то важных вещах в ее присутствии, боясь показаться ненормальными и потерять работу.

Или ляпнуть то, что может повредить проекту и его организаторам.

Поэтому большинство разговоров сводилось к тому, что люди описывали, чем занимаются на проекте, и заверяли, что до случая с Сергеем ничего странного не замечали.

Сама Арина и наедине с Лилей оставалась такой же сдержанной и напряженной, как во время общей встречи. Она говорила только в том случае, если требовалось ответить на заданный вопрос, избегала смотреть Лиле в глаза и постоянно крутила в руках простой карандаш, как только дорвалась до него. Лиля все ждала, когда же тот сломается под натиском нервных пальцев Арины.

Было совершенно непонятно, как к ней подступиться, чтобы разговорить.

Около двух часов Арина призналась, что больше ей никого не удалось оперативно выдернуть. Обрадованные дополнительным выходным сотрудники разбрелись по делам, и ближайший обещал подъехать не раньше, чем через полчаса.

– О, какое счастье! – нарочито радостно выдохнула Лиля, демонстративно потягиваясь. – У меня уже язык болит и во рту пересохло. Может быть, выпьем чая? Если у вас к нему еще и печенье найдется, я буду просто счастлива.

– Да, конечно, идемте.

Они вернулись в «командный центр», где Ваня при помощи Тимура изучал видеозаписи и хронику генерации элементов дополненной реальности. Оба сидели в громоздких наушниках, освободив по одному уху, чтобы слышать другого.

Стараясь им не мешать, женщины прошли в кухонный уголок и включили чайник. Лиля с куда большим удовольствием выпила бы чашку кофе, поскольку утром в гостинице он ей не очень понравился и осталось чувство неудовлетворенности, но процесс заваривания чая был более длительным и тихим, что способствовало сближению и завязыванию непринужденной беседы. Особенно помогло то, что в кухонном шкафчике нашлись не только пакетики, но и рассыпной чай, в пользу которого Лиля и сделала выбор, когда его ей предоставили.

– Удивительный у вас проект, – заметила она, когда заварка была залита кипятком и постепенно начала окрашивать его в свой цвет. – Никогда раньше о таком не слышала. То есть… о дополненной реальности и играх, с ней связанных, слышала, конечно, но чтобы вот так, целое приключение со своим сценарием…

– За подобными аттракционами будущее, – заявила Арина, доставая из шкафчика две чашки. – Уже сейчас компьютерные игры привлекают все больше поклонников разных возрастов, отъедая аудиторию у кино и сериалов. Не только мужчин, но и женщин. Не детей и подростков, а взрослых, платежеспособных. Людям больше не интересно просто потреблять историю. Они хотят в ней участвовать, создавать ее. Так что кто успеет первым удовлетворить зарождающийся спрос, тот сорвет банк.

– Но это же все равно действие в рамках написанного кем-то сценария, – возразила Лиля. – И в играх тоже. Да, ты сам проходишь уровень, но все события в нем предопределены.

– Иллюзии участия и сотворчества не менее важны, чем реальные участие и сотворчество. Сейчас этим многие пользуются. Не только создатели игр. Даже писатели подключились. Как-то моя знакомая устроила такой эксперимент: выкладывала в сеть главы нового романа и предлагала читателям проголосовать за дальнейшее развитие событий. Интерактив привлек огромное внимание к ее работе, читатели очень живо обсуждали, что и как должно происходить, активно голосовали. Я ее спросила: «Сложно писать, когда кто-то другой принимает решение по сюжету?» А она ответила: «Я даю им принимать только те решения, которые неважны для основной интриги. В итоге только я решаю, как будут развиваться события». Думаю, многие это понимали, но людям нравилось чувствовать себя причастными. Только со временем им надоест играть в такие игры, они захотят по-настоящему влиять на сюжет и развитие событий. Придется подстраиваться. Время историй, которые хотят рассказать, уходит. Наступает время историй, которые хотят услышать.

– Какой кошмар, – рассмеялась Лиля. – Я предпочитаю читать книгу или смотреть фильм, не делая работу за их создателей. У меня все равно не получится так хорошо, как у профессионалов. Взять хотя бы сюжет с психушкой. Не обижайтесь, но если сравнивать с фильмами, то он проигрывает даже худшим из них. Слишком просто: проснулся, сбежал, нашел подругу, немного побегал по коридорам, выбрался…

– Я не обижаюсь… – Арина отмахнулась. – Сценарии писала не я, моя работа – их визуальное воплощение. Но дело не в этом. Кинематограф тоже начинался с ерунды вроде «Прибытия поезда», длившегося меньше минуты. И посмотрите, во что это вылилось через сто с небольшим лет. Дайте нам время. Думаю, нам его понадобится гораздо меньше, чтобы превратить этот аттракцион в настоящую вторую жизнь, из которой вам не захочется возвращаться. Когда очки станут совсем невесомыми, как обычные, когда мы сможем создавать целые парки аттракционов, внутри которых будут заключены свои вселенные, люди захотят пропадать внутри так же долго, как они пропадают внутри онлайн-игр сейчас. В альтернативной вселенной станут проводить не пару часов, а целый уик-энд или отпуск…