Пернатый, кося хитрым глазом, дважды прошелся перед подопечным, после чего долбанул клювом куда-то у основания каменной фигуры. Снова покосился на Артема, мол, увидел-нет, пренебрежительно каркнул и… исчез. Ничему не удивляясь, Лазовский наклонился и обнаружил серую пластину с уродливыми письменами именно там, куда показала противная птица.

И попробуй пойми — то ли подсознание шутит, то ли Изнанка видения насылает.

Мысленно плюнув, Артем встал на колени и накрыл печать Темного бога левой ладонью. После случившегося во время драки руку ломило от плеча до кончиков пальцев, но другого выхода не было. Сжав зубы, он снова направил в демоническое клеймо струйку энергии и… едва не оборвал контакт. Боль была запредельная, отрешиться от нее никак не получалось, оставалось только терпеть. Раз, два, три… десять… двадцать… На счете тридцать Артем все-таки не выдержал и перекрыл канал связи с Паталой.

Все, хватит! Лучше сдохнуть в бою!

Сзади вдруг кто-то охнул, раздались удивленные крики. Зло усмехаясь, Артем сдвинул пальцы и увидел абсолютно чистую поверхность камня. Знаки Тьмы исчезли, а вместе с ними исчезли и тела демонов. Подсказанное интуицией решение оказалось совершенно верным.

— Сергей, займись поиском места для лагеря. Катерина, на тебе лечение. Считай, что сдаешь мне зачет по целительству, — сказал он, с трудом сдерживая довольную улыбку. — Переночуем здесь, а завтра займемся делами.

Настроение стремительно улучшалось. Все живы, новенькая показала себя молодцом, и затея с походом в Октябрьский район перестала выглядеть такой уж авантюрой. Как тут не радоваться?

Погоня длилась второй день, и не было ей ни конца ни края. Проклятый монстр словно играл с командой охотников — то подпускал ближе, то вдруг начинал путать следы и прятался в очередном убежище. Рейд, начавшийся как обычная операция по отстрелу опасных тварей, превратился в утомительный бег с препятствиями. И чем дольше он продолжался, тем злее становились участники.

На взгляд Захара, любой нормальный зверь давно уже должен был бежать куда подальше со всех ног. Однако чокнутый мир населяли чокнутые животные. Хищник как привязанный метался внутри границ Слободы, не пересекая ее. И гадил везде, где только мог.

Началось все с жалобы переселенцев с западных окраин Сосновска — семьи «нормалов» с восьмилетним сыном-Перевертышем. Стремительное распространение влияния Церкви Последнего дня с ее нетерпимостью к Меченым вынудило людей бежать под крылышко Кардинала. Им выделили подготовленную квартиру недалеко от Башни, подкинули продуктов на первое время и посулили помощь при первой же угрозе.

И вот спустя два месяца отец семейства воспользовался предложением. Примчался с утра с бешеными глазами и потребовал спасти его семью от жуткой твари.

К угрозе отнеслись серьезно. Регулярные облавы поголовье монстров хоть и сократили, но об окончательной победе не стоило даже мечтать: сказывались Волны и опасное наследие Древних. Поэтому Захар, Леха Дылда и еще трое опытных бойцов немедленно рванули на выручку. Однако к их приходу неведомый монстр успел скрыться, так и не добравшись до людей. И, судя по искореженной железной двери и следам когтей, спасло тех только чудо. Силищи тварь была неимоверной.

Проводив пострадавших до Башни, группа вернулась к их дому и встала на след зверя. Почти сразу проявились первые странности. Животное могло передвигаться как на двух ногах, так и на четырех, не любило открытых мест и предпочитало охотиться именно на людей. Бегунки и местные аналоги кроликов его не интересовали.

Увидеть хищника воочию получилось лишь к вечеру. На северной границе Слободы тот вдруг полез в бывшую сберкассу. Полуподвальное помещение с толстыми стенами, крепкими решетками на окнах и сейфовыми дверями давно облюбовали сразу три семьи. Да и патрули Башни частенько здесь останавливались на ночь. Надежное место, безопасное. Тем удивительнее, что монстр полез именно сюда. Почему-то пальба из «сайги» и двух помповых ружей ничуть его не пугала.

И это было странно.

Позиция для атаки монстра оказалась идеальной. Зверь спустился по лестнице в глухой тамбур и ломился через дверь. Стоило перекрыть единственный выход, как он оказался бы в ловушке. Что может быть проще?

На тренировках подобная ситуация была отработана до автоматизма, даже говорить ничего не пришлось. Захар с Лехой с ходу перекинулись в боевую форму и замерли у спуска, чуть в стороне заняли позицию стрелки. Три, два, один… пошел! Захар когтем подцепил кольцо, дернул и отправил в темный проход светошумовую гранату. После чего метнулся следом за жадным до драки Лехой.

Яркая световая вспышка и адский грохот способны вогнать в ступор любого. Будь ты хоть десять раз колдун, оборотень или демон, но временная слепота и легкая контузия тебе обеспечены. И уж точно не сможешь противостоять двум Перевертышам.

У Захара даже успела мелькнуть идея поймать монстра живьем, но озвучить ее он не успел. Тело Лехи сшибло его с ног и приложило о стену. Перед глазами на миг вспыхнули звездочки, заломило затылок. Чтобы прийти в себя, понадобилось немалое волевое усилие.

Захар рывком вскочил на ноги, выпустил когти и попытался зацепить вырвавшегося из сумрака противника. Но удар задней лапой в бок смел его на пол, и лишь вмешательство Лехи спасло от тяжелых ран. Дылда исхитрился подобраться к твари вплотную и дважды вонзить ей под ребра длинный костяной шип, в который превратились два его пальца.

Немногие способны выжить после такого!

Увы, рана лишь добавила зверю прыти. Он завизжал, как испуганный щенок, и выскочил из тамбура, прыгнув сразу на верхнюю ступеньку. Без разгона, с места! Когда же вокруг засвистели пули оставленных в засаде стрелков, моментально сориентировался, нырнул в арку дома и скрылся в зарослях.

Удивительно ловкая тварь.

Хорошо хоть теперь было известно, как она выглядит. Все успели разглядеть густую зеленую шерсть, расчерченную темными полосами, кошачью морду, пасть с далеко выступающими саблями клыков и густую черную гриву. Впрочем, вряд ли это стоило заносить в графу достижений команды Захара. Упустить зверя, когда у тебя на руках все козыри, — это надо постараться.

Погоню пришлось продолжать…

По мнению Захара, происходящее напоминало дурацкий фарс. Повадки невиданного доселе хищника не попадали ни под какие правила и определения. В животном словно переплелись сразу несколько различных моделей поведения. Он то рыскал по северу Слободы, выискивая малейшие следы людей и нападая на всех без разбору, то начинал ломиться в защищенные дома, напрочь игнорируя преследователей. Чудо, что никто пока не пострадал. Команде Захара еще дважды удавалось догнать пакостника, завязать бой, но каждый раз тот вдруг начинал верещать как резаный и в панике бежал. И найти объяснений таким чудесам никак не получалось.

Случившееся же во время ночевки, когда истощенная гонкой группа встала лагерем в здании водной станции подкачки, и вовсе не укладывалось ни в какие рамки. Зверь выследил убежище охотников и прямо у дверей отметился огромной вонючей кучей. То ли выражая свое презрение, то ли из банального хулиганства. Хотя, по мнению Лехи Дылды, который и вляпался в благоухающее художество, то была индульгенция своему будущему убийце.