— Ладно, закончим на сегодня, — произнёс наконец, отступая, Лайнус, который только и составлял мне пару в последний час. Карл-то пораньше сдался, вымотавшись до предела…

— Давно пора! — тут же встрепенулся услышавший об окончании тренировки Айвен, уже замаявшийся похоже за нашими поединками со стороны наблюдать.

А я просто кивнул, опуская шпагу. Возражать не стал, ибо сам как собака устал… Противники-то мои хоть сменяли друг друга, когда выдыхались, а я площадку так за весь день ни разу и не покидал. Вот и желал сейчас совсем немногого — всего лишь принять ванну, плотно покушать, да завалиться на мягкую постель… И смежив веки просто полежать… Хоть несколько минут…

Но всё — мечты, мечты… Не мог же я банально бросить своих благородных приятелей и уйти? Пошёл, разумеется, их провожать… А там мне пришло в голову, что надо бы их отблагодарить за науку. Вон сколько провозились со мной, искусству фехтования на рапирах и кинжалах обучая… А я не проставился даже… Ну и, так как силы немного вернулись ко мне, я предложил Карлу, Лайнусу и Айвену в кабачок какой-нибудь приличный заглянуть, да там немного посидеть. Завтра-то никак — мне отдохнуть нужно будет перед дуэлью.

— О, можно к Фольку, в «Птичку-невеличку» заглянуть! — оживился Айвен, первым отреагировав на моё предложение пропустить по бокалу вина.

— Да идёт он к демонам, этот твой Фольк! — неожиданно грубо высказался сэр Лайнус. — И чтоб они его в Нижнем мире одними только этими пичугами по пять золотых за штучку кормили!

— Ты всё ещё сердишься на него за тот ужин, обошедшийся тебе почти в полсотни золотых? — расхохотался Айвен. И воскликнул: — Так мы ж тебя предупреждали птички — это закуска, а не еда! Пощипал немного — и хватит!

— Так давайте туда и заглянем, — вмешался я, уяснив из всего, что речь идёт именно о кабачке, куда заходят выпить, а не о какой-нибудь престижной ресторации, где ужинают столичные богачи и аристократы. А что дорого там, у Фолька, судя по раздражённым словам Лайнуса, так это ерунда. Я ж давно уже не бедный стражник и могу позволить себе посещение и таких вот заведений. Тем более что и скупердяйничать мне нет никакого смысла… Когда столь непростая дуэль на носу, которую я вполне возможно и не переживу…

Подумав так, я и замер, озарённый одной идейкой, возникшей в моей голове и объединившей в себе предстоящий поединок и деньги.

— Кэрридан, ты чего? — тоже остановившись, недоумённо уставились на меня благородные приятели.

— Парни, — совершенно по простому, проникновенно обратился я к ним. — Тут такое дело… А не могли бы вы сделать за меня ставки на исход дуэли?..

— Что? — опешил Карл. — Ставки?

— Ага, — жизнерадостно подтвердил я. И тут же сокрушённо покачал головой: — Самому-то мне этого сделать нельзя…

А очень хотелось бы! Ведь если правда ставки на меня принимают один к семи, то на имеющихся у меня в наличии двадцати с лишним тысячах золотых можно полторы сотни поднять! Целое состояние! Которое мне вовсе не помешает! Ведь я даже не представляю, сколько денег мне потребуется на воплощения моих грандиозных замыслов, связанных с наградой твёрдо обещанной императором за изведение драконов…

— То что у тебя не примут ставку на исход собственного поединка мы понимаем… — прочистив горло, проговорил Карл и замолк.

— Но нам категорически непонятна твоя уверенность в том, что ты возьмёшь верх над Ральфом, — твёрдо закончил за него Лайнус.

— Да причём здесь уверенность? — недоумённо пожал я плечами. И напустив на себя лихой, беззаботный вид, выдал: — Сами посудите — если я продую дуэль — так какое мне тогда будет дело до оставленных денег? А случись победить — так неплохой ещё куш сорву!

— Верно, в общем-то… — признал логичность моих умозаключений Лайнус.

И после недолгих раздумий и переглядываний аристократы решили: — Ну хорошо… Давай замутим что-нибудь… Ставки это дело интересное…

Таким образом, наш маршрут резко изменился. Прежде чем завалиться в кабак, мы заскочили в главное банковское отделение Первого Городского, где я почти все свои деньги со счёта снял, оставив лишь обязательный минимум. А затем мы заглянули в городской магистрат. Где передачу денег документально оформили и заверили. На этом принципиальный ди Тажери настоял.

Когда же мы, обстряпав свои делишки, добрались таки до «Птички-невелички», и я уже предвкушал, как выдую сейчас сходу кружку отменного пива, которое по словам Айвена подают здесь, всё испортил поганец-бес…

«А расплачиваться ты когда собираешься? — неожиданно вопросил он, водя рылом туда-сюда, словно принюхиваясь к ароматам, висящим в кабаке. И тут же нагло потребовал: Немедля хочу получить свою треть дня!»

«А подождать это до более подходящего времени не может? К примеру, до послезавтра?» — сердито буркнул я, не на шутку расстроенный тем, что пива мне похоже попить не удастся. Да и отдохнуть тоже…

На что рогатый съехидничал ещё: «Не, гони обещанное сейчас! А то знаю я таких умных… Возьмёшь, да проиграешь специально на дуэли, лишь бы только долг бедному бесу не отдавать!»

«Ты совсем умом тронулся?! Нет никакого подвоха в моей просьбе к тебе о малой отсрочке взыскания платы за помощь, и я не собираюсь сливать ди Марсио бой, так как это означает мою неминуемую смерть! — в сердцах высказался на это я. Но бес упёрся. А так как ссориться с ним мне было не с руки, пришлось уступить… Правда я не преминул уточнить кое-что и предупредил этого пройдоху хвостатого: Но учти, прежние времена, когда ты творил что хотел, прошли. Отныне же я должен знать абсолютно обо всех твоих действиях в моём теле!»

«Это ещё почему?! — возмущённо заверещал рогатый. — Мы так не уговаривались!»

«А мы на этот счёт вообще никак не уговаривались! — срезал его я. Присовокупив к этому: Да и вообще — сам виноват. Если бы не пакостил, пользуясь моментом, то, глядишь, нужды в таких условиях с моей стороны и не возникло бы».

Крыть это бесу было нечем и посопев немного возмущённо, он проворчал: «Ну хорошо, согласен я… — И встрепенувшись, выдвинул встречное условие: Но узнаешь ты о том, как я провёл время, только после того как оно истечёт! В виде воспоминаний! А то у меня никакого развлечения не получится! Ты ж постоянно будешь мешаться и перехватывать контроль над телом!»

Крепко поразмыслив над этим требованием нечисти, я всё же принял его. В том числе и потому, что радости не вызывало безвольной куклой себя ощущать. Уж лучше потом разом всё узнать, чем целый вечер эдак мучиться. Однако соглашаясь, я не преминул выговорить ещё кое-что: «И смотри, чтоб ни одно твоё действие не касалось Кейтлин! Понял?! Никаких борделей и уж тем более подарков ей! Вообще чтоб в её сторону дышать не смел!»

«Ну хорошо, хорошо…» — хмуро пробурчал совсем уж расстроившийся бес. И горестно вздохнул… Явно планировал что-то эдакое, скотина!

Таким образом, в этот раз, передавая злокозненной нечисти контроль над своим телом, я был чуть более спокоен нежели обычно. Самое важное — невозможность подстав перед Кейтлин, чётко оговорено, а об иных проделках этого поганца рогатого я хотя бы буду знать. Так что — всё будет путём…