А тут было все совсем по-другому! Сашка, конечно, и до этого умел плавать. Плавал же он у себя в Славахлебске! Но не так. Так он никогда плавать не умел. Потому что боялся воды. Как бы ни хотелось ему объяснить себе ситуацию, у него ничего не получалось. Страх не просто ушел – страх сменился какой-то железобетонной уверенностью, что он, Саша Карпов, никогда не может утонуть, даже если прыгнет со скалы с камнем на шее. Проверять, конечно, не хотелось, но… уверенность эта была. А к ней прилагались и навыки, о которых он до этого даже не подозревал.

Как-то под вечер все снова отправились купаться на дальний карьер. Наплавались вдоволь и затеяли жечь костер и жарить сосиски, которые притащили с собой Димка с Генкой. Сухие сосновые ветки весело потрескивали в огне. Сашке первому вручили сосиску, наколотую на палочку, чтобы удобно было держать над углями. Рядом пристроились и остальные.

– Ой, у меня, кажется, уже готова! – обрадовалась Анька, но ей быстро объяснили, что надо иметь терпение и ждать, пока сосиска почти почернеет.

– Мне сегодня мать звонила, – начал Димка. – Она новостей по ящику насмотрелась и распереживалась. Парнишка какой-то в Славохлебске утонул. Вы же оттуда?

– Ага! – подтвердили Сашка, Лешка и Женька.

– Мать сказала, Вадик Бекетов, на фотке черненький такой – не знаете, случаем?

– Знаю! – тут же вспомнил черненького Вадика Сашка.

– Какой Вадик? – не понял Лешка.

– Он из нашей школы, в третьем классе учится. На олимпиады по русскому языку его отправляли.

– Точно! – встрепенулась Женька. – У нас в школе проходила городская олимпиада. Мы эту малышню встречали, кормили, провожали. Вадик Бекетов. Черноволосый, на цыгана похож. Я его помню. Я и тебе его показывала, – она обернулась к Лешке.

– Это который ныл и доставал тебя?

– Ага.

– Да, такой противный. Вечно он… – Сашка осекся, обернулся к Димке: – Утонул? Как утонул?! Когда?!

– Вчера. Купался и утонул. Мать подробностей не рассказывала.

– Как же так? – расстроилась Женька. – Совсем утонул?

– Нет, частями.

И все замолчали.

– Слушай, Димон, ты это… Не болтай об этом, а? – попросил Лешка. – У нас бабка ужасно пугливая. Узнает – запретит купаться на карьере. Вот облом будет! Что тут делать, если не купаться?

– Да мне-то что? Могу и не говорить. Это я так, к слову, на вас посмотрел и вспомнил, – пожал плечами Димка.

Сашка толком не знал этого утонувшего Вадика, но почему-то ему стало как-то нехорошо.

На следующий день зарядил дождь. Женька убежала в гости то ли к Лариске, то ли к Аньке. А Сашку зазвали к себе Колька со Славкой. И беспрекословно уступили ему свой планшетный компьютер поиграть. Мешались, конечно, советуя, как лучше, но в целом Сашка наигрался вволю. А Лешка, увязавшийся следом за ним, сначала завидовал и злился, а потом ушел к Димке.

Сашке же весь день было не по себе, а к вечеру стало совсем неспокойно. Ему… хотелось купаться. У него даже мысль мелькнула, не улизнуть ли по-тихому и не сбегать ли до карьера. Ну и что, что дождь поливает и похолодало, вода-то не остыла и можно поплавать.

Купаться! Вроде бы нормальное желание летом в поселке, но Сашка уже понял, что здесь что-то не так. Понятно, когда хочется купаться в жару, чтобы охладиться. Или, например, помыться. Или ты пловец-спортсмен и привык к нагрузкам. Но его желание купаться было другим. Оно было похоже на чувство голода. На жажду. Оно было ненормально сильным. И в этом новом странном желании ему виделась угроза.

Сашка вспомнил про Ихтиандра. А когда остался в горнице один, скинул футболку и уставился на себя в зеркало. Шея, плечи, ребра… Не было у него никаких жабр! Сашка натянул футболку, но продолжал смотреться в зеркало. И чем дольше он смотрел на себя, тем больше ему казалось, что тот, кто смотрит на него из зазеркалья, – это не он. Это был какой-то другой мальчишка.

Хлопнула дверь, вошла бабушка Зина:

– Красуешься? Красивый, красивый. Женька хорошая девчонка. Поди вон цветов ей нарви за домом.

«Ничего вы не понимаете!» – хотел крикнуть Сашка, но удержался. Просто выскочил из дома и бросился бежать по поселку. И только на околице понял, что бежит он… к карьеру. Усилием воли Сашка себя сдержал, остановился. Сердце бешено колотилось в груди. Дождь стекал по волосам за шиворот. И это не было неприятно – вода холодила, радовала, ласкала…

– Никаких купаний! – вслух решительно сказал он себе.

Вернулся в дом.

Сегодня был банный день: бабушка Зина топила баню, Женька бегала по дому с воплями «А-а, враги украли полотенце!», а Лешка давно ждал его в полной боевой готовности: они должны были идти мыться в первый пар.

В бане Сашка долго поливал на себя холодной водой, пока всю не вылил.

– Ты че, озверел? – возмутился Лешка. – Тащись теперь сам на речку!

Сашка сходил.

Беспокойство нарастало. Хотелось бежать на карьер. Или хотя бы встать под струи дождя и так стоять, стоять…

После бани и долгого вечернего чаепития с бабушкой Зиной они втроем снова собрались в чулане.

– Что будем делать? – спросила Женька.

– Будем страшные истории рассказывать! – заявил Лешка. – Что-то давно у нас Сашка ничего не пугался.

Сашка тут же вспомнил все свои сны и, вздрогнув, подумал: «Тебе бы пережить то, чего я «пугался», – но вслух сказал:

– Да, давайте.

– Ой, я тут такое вспомнила… – начала было Женька, но брат ее перебил:

– Это не по чесноку! Теперь моя очередь рассказывать! Слушайте.

И все уселись поудобнее.

– У одного мальчика однажды родители уехали далеко-далеко, и он остался дома один. Ну как один? С собакой и с котом. Его оставили, чтобы он зверей кормил. Вот пришел мальчик из школы, сделал уроки, сам поел, всех накормил, на компьютере наигрался сколько хотел и спать лег.

Заснул. А потом вдруг просыпается: на часах двенадцать ночи, а из кухни какие-то звуки раздаются, как будто кто-то чавкает. «Васька, Тузик, тихо!» – крикнул мальчик собаке и коту, перевернулся на другой бок и чувствует – под боком у него что-то есть… В комнате темно и не видно, что это. Мальчик аккуратно руку тянет, чтобы проверить, что там, хвать это что-то, а это – его кот!

«Пошел вон!» – крикнул мальчик и скинул кота. А кот тут же зашипел, как будто кого увидел… А из кухни по-прежнему чавкающие звуки раздаются. А кот шипит на кого-то, а потом ка-ак прыгнет. И собака залаяла. Она у мальчика рядом с кроватью лежала. «Васька, Тузик, тихо!» – крикнул мальчик. А звуки-то с кухни раздаются. «Если Васька и Тузик в моей комнате, кто же тогда чавкает на кухне?!» – в ужасе подумал мальчик.