– Какие у вас ручки пухленькие…

Людмила не сразу и поняла, куда он клонит. Сидит, прикидывает, кого позвать для клиента. Но под лежачий камень коньяк не течет. Сказала, что скоро вернется, и пошла. Настя за ней.

– И охота тебе снова тащиться. Взяла бы сама да приголубила.

Людмила от такого предложения мимо ступеньки шагнула, чуть с крыльца не сверзилась.

– Да ты что? За кого ты меня принимаешь? – И бегом.

Минут за двадцать обернулась, рекорд по бегу на длинную дистанцию установила.

Не потерялся и Николай Николаевич. Приехал не в командировку, а специально, чтобы увидеть Настю.

Идет она с подносом по своему ресторану, и вдруг перед ней встает представительный мужчина и улыбается. От неожиданности Настя не сразу узнает его. А глаз у него заинтересованный, все замечает. Видит око, да радости от такой зоркости мало, лишние думы, лишние муки.

Но терпит. Ручной, поставленный на колени противник. А как начинал, сколько гонору было. Настя здоровается и проплывает мимо. Не стоять же возле него с полным подносом. Николай Николаевич терпеливо ждет. За свой столик никого не пускает! Но она все равно не подсаживается. Некогда ей. Николай Николаевич ждет до конца смены. У него номер в гостинице.

– Какой? – спрашивает Настя.

– Одноместный.

– Это понятно. Какой номер у вашего номера?

– Триста шестой. А что?

– Если бы тридцатый был.

Хитрит Настя. Ее интересует триста двадцатый, в который она приходила к Анатолию. В триста двадцатый она, пожалуй, поднялась бы, может быть, даже осталась для интереса, потоптаться по воспоминаниям. Подниматься в триста шестой не соглашается, даже на подарки взглянуть не хочет. Разрешает проводить домой, там и подарки посмотрит. Но один у него при себе, в кармане. Николай Николаевич достает коробочку с сережками, аванс. Только не носит она сережки. У нее и уши не проколоты. Об этом, она, конечно, не говорит – вещь дорогая, может сгодиться на черный день. Второй подарок он разворачивает уже в ее комнате – платье. Красивейшее платье, в Москве такое днем с огнем не отыщешь, разве что по великому блату. Николай Николаевич просит, чтобы Настя примерила при нем. Она доставит ему такое удовольствие. Она умеет быть благодарной. Заодно и Людмиле похвастается.

– Ну, как подарочек? Миленький, не правда ли?

Хмурится хозяйка дома, ревнует, не нравится ей, что встречи проходят за ее спиной, без ее участия, холостые для нее встречи. Не стоило бы злить сестру, но не прятать же платье в чемодан, для того и дарят, чтобы любоваться. Про сережки Настя молчит. Николай Николаевич все понимает, видит, что старшая поостыла к нему.

Кипят скрытые обиды, но через край не выплескиваются, Людмила знает, с кем можно, а с кем – осторожно, на кого нахрапом, а перед кем – сироткой обиженной о ремонте дома вспоминать.

Куда проще с Жоркой. С ним Людмила отдыхает, к нему она, как к брату, со всей душой. Да он и поводов для обид не дает. Раз приехал на два дня и полную канистру принес. А подругу не потребовал. Нинку свою костлявую притащил – жалостливый. Потом еще раз нагрянул и опять, как тот мужик, что в Тулу со своим самоваром ездил, обошелся своим товаром, да такую красотку заманил, такую цаплю, даже Настя придраться не смогла. Да и какие могут быть придирки. Порадовалась за него. Ну, может, самую чуточку приревновала, самую-самую. Людмила ради такой принцессы лучшую комнату и свежее белье выделила. Своих она не балует. Она и для этой не разбежалась бы, много чести, только из уважения к Жорке. И пусть он пренебрег ее девушками, она не гордая, ей даже удобнее – хлопот меньше и никакого риска.

Подружек Людмила держит в строгости.

Наглую Зойку отвадила после первого раза. Поняла, что проныра будет совать нос, куда ей заказано, и – от ворот поворот. Зойка непонятливой прикинулась. Прибегала без приглашения, будто бы посудачить от скуки. Людмила садилась, как статуя, посреди кухни, лицо ее делалось каменным, не оживающим даже при широком смачном зевке. И ни чайку для гостьи, ни рюмочки.

Еще одну подружку звали Томкой. Свела ее Людмила с мужичком, на ночь приютила, а та возьми да и назначь ему встречу в новом месте. Мать у нее как раз в больнице лежала, квартира была свободна. И обитал клиент в той квартире до конца командировки, туда и спирт носил. Когда он уехал, а мать выписалась из больницы, Томка затосковала. И снова к Людмиле – не познакомишь ли еще с кем. А Людмила – нет. Нет у нее таких мужиков, и где их берут – понятия не имеет. С одним случайным познакомила, вот и надо было держаться за него. И никаких лишних объяснений, гуляй, Томочка.

Самой надежной и самой удобной была курдючная Ольга. Эта не крутила хвостом за спиной у благодетельницы и бежала по первому зову. Имей она деньги – сама бы приплачивала за ночлег, но ни денег, ни отдельной квартиры не имелось.

Еще две подружки не первой свежести жили в общежитии, где в комнатах по четыре таких же страдалицы. Когда требовалась пара, Людмила шла к ним. Поодиночке не беспокоила, боялась, как бы не поцапались подружки. Лишние обиды – лишний шум. Соображала, что делала, не с бухты-барахты.

Выделялась из всех детсадовская воспитательница Татьяна, мать двоих детей, сохранившая статную фигуру и свежесть лица. С ней Людмила осторожничала, приглашала только для особо ценных гостей, голос на нее не повышала и спиртишком иногда делилась, из сочувствия к вдовьей доле ставила в сумочку бутылку разведенного, якобы спрятанного от мужиков, чтобы те не перепились. Татьяна была молчунья, сама ни о чем не спрашивала, а на вопросы отвечала чаще всего едва заметным кивком или туманной улыбкой. И мужчинам этого хватало. Интерес к подробностям ее жизни как-то незаметно исчезал и оставалось единственное желание – дождаться милости этой полусонной женщины, желание, которое почему-то не казалось безнадежным.

Об этих тонкостях Настя узнала от Жорки. Его тоже взволновала Татьяна. Он попросил, чтобы ее пригласили для более близкого знакомства. Отказать Людмила не посмела, но и не привела, соврала, что не застала дома. Испугалась, как бы не вышло чего серьезного. Жорке смешно. Серьезные отношения с женщинами ему вроде как не грозят. Храбрится мужик. Потому, что за спиной семья. А одинокая баба, несмотря ни на что, продолжает верить и надеяться. Даже Людмила.

Сколько бутылок уносит Настя в ресторан, старшая сестра не пересчитывает, но помнит. Она и о душе ее не забывает, и о муже, который пусть и с негритянками путается, но все-таки муж. Вспоминает о нем, когда очередной сластена начинает заглядываться на столичную красотку. Разве можно пускать младшенькую сестренку на такую дорожку? Разве можно равнять ее с какими-то потаскушками? Трогательная забота, разрыдаться впору от благодарности, если забыть о Николае Николаевиче, если не понимать, что Людмила стала побаиваться, как бы ее не оттеснили от дела – начни Настя развлекать гостей, и получится, что старшая не имеет к товару никакого отношения, или почти не имеет. Потому и повторяется чуть ли не каждый день гимн дедушкиному дому, в котором хозяйка пока еще старшая сестра. Значит, и доля ее за проданный в ресторане спирт должна быть больше. Настя не торгуется. Не для нее такая бухгалтерия. Труднее будет, когда заподозрит буфетчица – та еще пройда, но хитрости ее хватает только на дураков, ей бы в большой город, постажироваться – сразу бы налогом обложила. Хотя и налог можно выдержать.