Выделив несколько наиболее достоверных случаев колдовства, Сидорин приказал любыми способами раздобыть генетический материал обладателей этих способностей, что и было выполнено в кратчайшие сроки. Анализы лишь подтвердили то, о чем и без них догадывался Роберт. У всех фигурантов была выявлена генетическая цепочка, пусть не идентичная таковым у Волкова и его самого, но очень похожая.

Крайне интересной оказалась и информация по долгожителям. Их списки неожиданно (или вполне ожидаемо?) частично совпадали со списками колдунов. А еще закинутый невод поиска зацепил отрывочные, туманные сведения о людях, живущих уж и вовсе сказочно долго — больше двухсот лет! — и входящих в некую мифическую тайную организацию. Эти материалы, доставшиеся КГБ в наследство от какой-то царской тайной службы, были пополнены падкими на все таинственное чекистами, а потом бесследно исчезли, сохранившись лишь в памяти одного отставного полковника, работавшего когда-то на этом направлении.

Тут Роберт вспомнил читанное когда-то в случайно попавшей в руки Библии: «и было всех дней его восемьсот девяноста пять, и он умер». А почему бы и нет? Ведь, по зрелом размышлении, если отбросить мистический бред, эта книга — довольно точные исторические хроники избранного народа. Хотя Сидорин сам имел отношение к этому народу по линии матери, он искренне не понимал, за что его можно было избрать. Судя по описанным в книге деяниям, окружающие племена имели все основания ненавидеть этих избранных, и некоторые даже пронесли ненависть сквозь века до нынешнего времени. Может быть, книга не врет и про долгую жизнь древних? Может быть, и сейчас есть такие люди?

Хаотические данные никак не желали складываться в стройную картину. Чтобы прояснить ситуацию и сделать какие-нибудь выводы, Роберт решил лично встретиться с одним из собратьев по генокоду, для чего вылетел в Краснодар, откуда неприметная серая «Волга» доставила его в уютную, утопающую в садах станицу на берегу Кубани.

Никодим Волков в жизни выглядел еще лучше, чем на фотографии. Это был невысокого роста, крепенький, почти без морщин на румяном лице человек, которого язык не поворачивался назвать стариком. У Роберта не было никакого плана предстоящего разговора, потому что в делах он полагался на интуицию, всегда срабатывающую во время ответственных переговоров. А нынешний случай был особенно сложным, Волков как-никак обладал неведомыми пока способностями, и нужно было держаться настороже.

Сидорин с ходу попытался объяснить свой визит желанием поправить у целителя здоровье, но получил обескураживающий ответ:

— Не ври, парень, нет у тебя никаких болезней, и не нуждаешься ты в помощи. Это вон у твоего пса цепного, — он показал в окно на стоящего около машины телохранителя, — хоть он и спортсмен, и пистолет под мышкой таскает, а скоро почка у него откажет. Хочешь, я ему помогу?

— Обойдется, к врачам в Москве отправлю, — буркнул Роберт, лихорадочно обдумывая дальнейшее поведение. — У меня к тебе дело поважнее.

— А я с нехристями дел не вожу, — сердито сверкнул глазами Волков.

И снова попал в точку. Сидорин был убежденным атеистом, более того, испытывал необъяснимую, немотивированную ненависть ко всем служителям культа, называя их не иначе как «проклятые клерикалы».

— Ладно, дед, — оценив сложившуюся ситуацию, пошел напролом Роберт, — не будем кота за хвост тянуть. Я ведь кое-что про тебя знаю, хотя бы то, что ты возраст свой сильно приуменьшил. Ты мне многое должен рассказать, и расскажешь, не сомневайся. Есть у меня возможности тебя разговорить.

— Во-первых, я тебе не дед, — спокойно ответил Никодим. — Не дай мне Господь такого внучка! А во-вторых, голубь мой, грозить мне не надо, а то, глядишь, через пять минут около хаты полстаницы мужиков с кольями соберется. Так что уезжай в свою Москву подобру-поздорову. И еще тебе скажу — не знаю, что ты задумал, только неправедное это дело, бесовское. Если не откажешься, плохо это кончится, и раньше всего для тебя самого.

Сидорин выскочил от Волкова взбешенный. Наверное, с самого детства он не чувствовал себя таким униженным. В машине, немного успокоившись, он решил, что применять сейчас против старика методы силового воздействия нерационально, потому что был уверен — старый фанатик ничего не скажет сверх того, что уже сказал, хоть режь его на куски. Месть за унижение, разумеется, последует, это просто неизбежно. Но позже.

Говорить телохранителю о предупреждении старика Сидорин не стал. Если откажет, наймет нового…

Сергей устал удивляться, и по этой причине даже не задавал себе вопроса, каким чудесным образом в самый нужный момент пришло спасение в лице Степана. Сидя рядом с ним в салоне «лендкрузера» (за руль УАЗа Степан усадил своего водителя), Сергей выслушивал нелицеприятную характеристику, которую Степан выдавал ему, не отрывая глаз от дороги. Рапорт от Сергея он уже принял, за работу поблагодарил, но в остальном… Лучше бы Сергею сквозь землю провалиться.

— Ты, Серега, по жизни — законченный лох, — говорил Степан. — Тебя что, ошибки ничему не учат? И не дурак ведь вроде, а таких глупостей вечно наделаешь…

Степан помолчал минуту, как бы давая Сергею возможность переварить услышанное, потом продолжил:

— Сказано тебе было — не тащи золото с собой, так нет, нахапался… Зачем оно тебе понадобилось?

— А долг за меня кто отдавать будет? — огрызнулся Сергей.

— Ты насчет этого? — как-то вскользь, будто о чем-то несущественном, обронил Степан. — Не переживай, все в порядке, долг возвращен, к тебе претензий ни у кого нет.

С души Сергея упал страшный груз, и ему стало стыдно за свое детское поведение, особенно когда Степан сказал:

— Ведь все равно того, что ты взял с собой, не хватило бы, чтобы долг отдать. Так зачем было рисковать?

— Ну, хоть что-то… — промямлил он, чувствуя, что лицо заливает краска, — все не с пустыми руками…

— Ладно, оставим эту тему, — наконец смилостивился Степан. — Перейдем к насущному. Коммерцию отныне ты бросаешь, это даже не обсуждается. Но на работу устраиваться не пойдешь, не до того будет. Поэтому вот тебе на первое время.

Он бросил на колени Сергея перетянутую резинкой пачку стодолларовых бумажек и добавил:

— Можешь считать это премией за найденное месторождение. А когда мы выиграем конкурс на его промышленную разработку, ты станешь акционером и будешь получать дивиденды.

Сергей, естественно, не стал отказываться, но сказал:

— Я понимаю, после всего сделанного для меня ты имеешь полное право командовать. Но может быть, и я имею право хотя бы что-то узнать?

— Разумеется, — согласился Степан, — со временем ты узнаешь все. А кое-что я расскажу тебе прямо сейчас.

До самого Магадана Степан рассказывал о существующем с древних времен сообществе людей, которым многое дано, в том числе и долгая жизнь, и необычные возможности, но с которых много и спрашивается.