Юп начал громко храпеть и с каждым выдохом выпускать в комнату новую порцию алкогольного перегара. Оливер был уверен, что теперь здесь нельзя и спичку зажечь — все вспыхнет.

— Что, неандерталец свалился? — раздался из кармана брюк шепот Ринхен. — Я уже могу вылезать?

— Крепче держись за свой колпак. — Оливер осторожно залез в карман, нащупал кончик колпака, медленно вытянул Валентирину из кармана и поставил себе на ладонь.

— О боги! Ну, этот тип и нагрузился! Не зажигай огонь, а то мы тут все взлетим на воздух! — она зажала нос. — Фу-у, он же должен быть клинически мертвым.

— Он привык к этому. Называет это пьяной комой. С ним такое бывает всегда, когда он получает в банке деньги. Теперь до завтрашнего дня не поднимется с места.

— Тогда доброй ночи. А нам тоже придется спать в этой вонище?

Оливер обрадовался: его новая подружка хотела спать здесь. Это было больше, чем он мог надеяться. Он уже думал, как быть дальше, но ничего не приходило на ум.

— Нет, я сплю в коридоре. Я открою там окно и закрою дверь в эту комнату. Тогда будет более или менее терпимо.

— Может, тогда пойдем сразу туда? Я больше не могу выносить эту вонь. Кроме того, я боюсь алкогольного отравления. Он мог бы истребить этими миазмами весь народ гномов.

— Как! Вас много? Целый народ? А где твоя страна? И как ты здесь оказалась?

— Полегче, не все сразу! — отбивалась Ринхен, сердитая, что опять не смогла вовремя прикусить язычок. — Сначала надо найти остальных членов моей команды. Поможешь мне в этом?

— Ну конечно же! Когда отправляемся? — Олли так давно мечтал о приключениях! Он встал и, держа ее на ладони, прошел в коридор, плотно затворил за собой дверь и распахнул окно во двор. Поток свежего воздуха ворвался в помещение.

Ринхен зевнула.

— Не сегодня. Я смертельно устала. Нам, крохотным гномам, надо много спать. Не буди меня до завтрашнего полудня.

— Но мне же надо в школу!

— Только не оставляй меня с этим, спившимся неандертальцем! А ты не можешь взять меня с собой?

Оливеру вдруг стало жарко от ужаса. Школа! Маркус Вернрот! Палач Райзер! Он пропал…

— Что это вдруг с тобой случилось? — Ринхен заметила, как лицо Олли едва ли не позеленело, а глаза налились слезами. — Снова боишься?

— Завтра они меня убьют, но сперва будут мучить, — его голос звучал глухо и обреченно. — Я уже, можно считать, мертв.

— Речь идет о том фанфароне с жирной задницей, который прыгнул в мусорный бак? Возьми меня с собой в школу, и, клянусь, он у меня опять попрыгает! — Ринхен хихикнула, предвкушая потеху. — Без паники, уж это мы устроим! А теперь покажи мне, где я буду спать.

Оливер слегка успокоился. То, что удалось однажды, может удасться и во второй раз. Он огляделся в поисках постели, которая соответствовала бы размерам Ринхен. Его взгляд упал на маленькую сокровищницу. Он взял ее с полки, которую пристроил над своей кроватью, и вынул оттуда содержимое. Так, красный стеклянный камень все еще аккуратно завернут в бумагу. Значит, Юп окончательно потерял к нему интерес. Ножиком Олли отковырнул три декоративные заклепки на крышке маленькой коробочки — образовались три отверстия, так что Ринхен сможет дышать свежим воздухом даже при закрытой крышке. Дно коробочки он аккуратно выстелил ватой. Теперь он мог носить девочку-гнома в коробке и брать с собой в школу. Но одно было ясно как день: он должен скрывать новую подружку, пока она не разыщет остальных из своей команды и не сможет улететь домой. Пока он раздумывал, что бы взять вместо одеяла, Ринхен сказала, что ей этого достаточно, а в качестве спального мешка она воспользуется своим колпаком.

— Прекрасно! Тогда спокойной ночи. Я не буду будить тебя рано утром, но возьму коробочку с собой в школу. Так что можешь спать, сколько захочешь.

— Спасибо, — зевнула Ринхен. — У меня уже глаза слипаются от усталости. Столько волнений в один день…

Она забралась в коробочку и опустила крышку. В тот же миг Оливер упал на свою кушетку и моментально заснул. Последней его мыслью было, что он даже не предложил девочке-гному поесть…

…Неумолимо задребезжал звонок будильника. Мальчик подскочил. «Драгоценная коробочка!

Оливер стряхнул остатки сна. — Где моя коробочка?» Слава богу, она стояла на том самом месте, куда он ее и поставил вчера вечером. Мальчик усмехнулся, услышав из коробочки тихое сопение. Значит, ему не приснилось. Он осторожно поднял крышку и посмотрел на крошечную девочку, которая, уютно завернувшись в свой колпак, глубоко и крепко спала на дне коробочки, выстланном ватой. Громкий храп и вздохи из соседней комнаты внезапно оторвали его от созерцания очаровательного носика, сигнализируя: Юп повернулся во сне.

Олли снова осторожно опустил крышку и поднялся с кушетки. Зажав нос, он открыл дверь в гостиную, кухню и спальню, не дыша ринулся к дребезжащему окну и распахнул его. У открытого окна он сделал глубокий глоток свежего воздуха, повернулся и снова поспешил в коридор, затворив за собой дверь. Они с Ринхен были спасены.

— Эй, парень… закрой окно… не заставляй меня брать грех на душу… это ж надо, что уду… мал… — Юп перевернулся на другой бок.

Мальчик, который еще вчера испуганно закрыл бы окно, сегодня и не подумал это сделать. Впервые в жизни он ощутил, как в нем рождается что-то, похожее на чувство собственного достоинства и ответственности за маленькую подружку, которая спала у него в коробочке. Эта ответственность делала его сильнее. Взгляд, брошенный на старый будильник, заставил мальчика поторопиться. Но тут он вновь в красках представил, что его ждет. Школа! Маркус Вернрот! Новорожденное чувство собственного достоинства поникло, как проколотый воздушный шарик. Потерявший всякое мужество, он опустился на кушетку. От отчаяния Олли готов был броситься в Рейн. Быстрая смерть в волнах все же лучше, чем медленная, от рук палача Пауля Райзера.

Внезапно ему пришло в голову, что Ринхен вчера вечером обещала помочь ему. Коробочку с ней он в любом случае должен взять с собой: оставлять ее один на один с дядей Юпом было бы опасно. Вчера старик прикончил последнюю бутылку пойла и теперь с тяжелой хмельной головой перероет всю квартиру в поисках какой-нибудь выпивки. А когда ничего не найдет, в ярости станет швырять об стену все, что под руку попадет.

Он вздохнул, взял коробочку, надел джемпер и потертый школьный рюкзак. Возможно, ему повезет, и Буль Райзер сделает это быстро. А может, снова вмешается молодая практикантка. Но тогда уж лучше ему умереть.

В излучине реки, прорытой потоком за столетия посреди равнинного ландшафта, в горизонт врезалась огромная тонкая башня с причудливыми, установленными друг за другом огнями. Она господствовала над несколькими высокими мостами, которые связывали бесконечные ряды домов вдоль восточного и западного берегов реки. Мощный поток нес свои воды к восточной части берега, прямо к променаду. Последний выводил гуляющих на каменные набережные.