Молодой еще мужик, в светлом дорогом плаще, в стильном пиджаке, расстегнутом сейчас на неподвижной груди, в начищенных до блеска ботинках. На скрюченном судорогой мизинце поблескивает золотая печатка, и этому блеску вторит медными бликами россыпь стрелянных пистолетных гильз. Серьезный мужик, состоятельный, крепкий – именно на таких всегда хотелось походить Максиму. Прав был Мегазоид – уколола его запоздалая мысль, – все-таки прав. Глубже нырнешь – дольше проживешь. Прописная истина. Вот она, эта истина, остывает сейчас на асфальте, уставившись вглубь себя остекленевшим взглядом. Вернулся откуда-то, накатил волной тот липкий страх, что испытывал Максим давным-давно, кажется, уже тысячу лет назад, глядя на пристегнутого наручниками к батарее Толика. Тело охватила крупная дрожь, Максим предательски икнул.

– Пойдем, – потянул он девицу прочь. Не удержавшись, снова оглянулся назад.

В зыбкой и темной кровавой луже, словно в омуте, отражались дрожащие искорки звезд и укутанное сизыми клочками облаков небо, похожее сейчас на алую оберточную бумагу, в которую бабушка заворачивала когда-то предназначенные для маленького Максима новогодние подарки. Там, в другой жизни, оставшейся сейчас где-то далеко позади.

– Пойдем, – повторил Максим.

В глубине пустынных переулков застонала милицейская сирена.

Секса в тот вечер не получилось: весь настрой куда-то пропал, испарился, уступив место противной беспричинной тоске. Выдав девицам денег и отправив их по домам на такси, Максим заглянул в расположенный в цоколе его многоэтажки круглосуточный магазинчик, купил там бутылку вискаря и, поставив на видаке дурацкую американскую комедию про полицейскую академию, принялся поглощать напиток стакан за стаканом. Нофер вырубился прямо на кухне минут через сорок, Максим же держался до последнего, пока большая квадратная бутыль не опустела на три четверти.

Навалившийся сон был мрачным, тягучим и вязким, как трясина. Максим очутился в странном, будто бы вынырнувшем из недр компьютерной игры городе, где никогда не бывал раньше. Он увидел себя в окружении небоскребов, многоуровневых транспортных развязок и зеркальных, но все же полупрозрачных стен, за которыми просматривалась зелень исчезающих в бесконечной глубине парков. Город казался нарисованным, но в то же время был реальным, ярким и живым – Максим чувствовал прикосновение ветра к щекам, вдыхал запах листвы и слышал звук шагов снующих мимо людей. Однако стоило лишь чуть изменить угол зрения, расфокусировать взгляд, и причудливая картина мира рассыпалась на пикселы, превращаясь в нелепую мозаику, в неряшливый разноцветный мультфильм, будто бы нарисованный дизайнерами на компьютерном экране.

Город по одолевавшим его смутным ощущениям казался заграничным – на родине Максим нигде не встречал таких высоченных башен из стекла и бетона. Сам он был облачен вроде бы в свое любимое черное пальто, но почему-то с длинными фалдами, тянущимися почти до самой земли и подметающими, точно крылья летучей мыши, серую брусчатку тротуара, а также в остроносые ковбойские казаки с блестящими металлическими пряжками, издававшими при ходьбе пронзительный и совсем не мелодичный перезвон. В казаки были заправлены уродские кожаные штаны. Да уж, в родном микрорайоне он вряд ли сумел бы далеко отойти от дому в таком прикиде.

Осмотревшись, Максим почувствовал себя крайне неуютно. Мегаполис казался не просто невероятно огромным, а враждебным и чужим. Побродив по улицам, он быстро понял, что окончательно заблудился. В голове прочно засела навязчивая мысль: где-то тут наверняка должен существовать некий справочный центр, эдакая местная «Альтависта», в которой можно узнать, как попасть домой – обратно к недопитому виски и уютно бормочущему телевизору. С этим вопросом он обратился было даже к скучающему возле ближайшего перекрестка человеку в форме, но тот лишь смерил Максима пристальным взглядом, а потом лицо его вдруг сделалось туманным, поплыло, и на нем проступили глумливые черты сержанта Махоуни из давешней полицейской комедии. Киношный полисмен продолжал разглядывать Максима с издевательской улыбкой и хранил молчание.

Отчаявшись получить от служителя закона хоть какую-то информацию, Максим решил побеспокоить прохожих – навстречу как раз спешил какой-то невзрачный сутулый паренёк, явно из местных.

– Сэр? Извините, сэр, вы не подскажете, как пройти к инфоцентру? – с трудом подбирая английские слова, обратился к нему Максим.

Прохожий с недовольным видом глянул в его сторону, пожал плечами и проворчал в ответ, почему-то на чистом русском языке:

– Понятия не имею, спросите у полицейских.

– Я спрашивал. Они не знают, – растерянно откликнулся Максим.

– Ничем не могу помочь.

С этими словами парень повернулся к нему спиной и зашагал прочь, скрывшись в ближайшем переулке. Максим прикоснулся к стене здания, возле которого сейчас очутился: гладкой, прозрачной; стекло казалось неживым и холодным на ощупь. Здесь, кажется, даже имелась дверь, но в этом сне у дверей не было петель и ручек. Окончательно разозлившись, Максим изо всех сил пнул ногой призрачную преграду – и стекло с хрустальным звоном осыпалось к его ногам миллионом сверкающих осколков. В этот самый миг он, наконец, проснулся.

С этого дня Максим решил кардинально сменить имидж. Пальто и клубный пиджак отправились на постоянное место жительства в шкаф, а их место заняла неприметная болоньевая куртка, свитер и кепка-бейсболка, которую он носил козырьком назад. Вместо лакированных ботинок в близлежащем спортивном магазине отыскались новые, легкие и удобные кроссовки. Случись что, убегать в таких будет гораздо удобнее.

– Неужто попустило наконец? – бухтел в свою клочковатую бороду Мегазоид. – Чудны дела твои, господи!

– Не серчайте, святой отец! – издевательски вторил ему Максим, намекая на характерную внешность приятеля. – Лучше помогите рублём али двумя, вам на том свете зачтётся.

– А кадилом по хлебалу? – грозно вопрошал в ответ Мегазоид, картинно надувая пухлые щеки, чем вызывал дружный хохот компаньонов.

Тем временем с рублями и прочими валютными доходами дела в команде шли все хуже. Порномагнаты, похоже, наконец-таки прочухали, что кто-то втихаря сливает деньги с карточек их клиентов, и фирма-посредник выпустила патч-обновление для платежных форм, стремительно перекрывшее хакерам бесконтрольный доступ к источнику богатства. Нофер, поставленный следить за взломанными сайтами, с каждым днем бухтел все громче и громче, считая, что ему досталась самая тухлая и безденежная работа, и высказывал подозрения, что парни мутят какой-то новый бизнес за его спиной.

Самое обидное заключалось в том, что никакого бизнеса, в общем-то, до определенного момента и не намечалось. Максим периодически мониторил сеть, изучая источники, способные принести хоть какую-то потенциальную прибыль, но всякий раз словно наталкивался на бетонную стену, вынырнувшую из той старой компьютерной игры, что когда-то навсегда перевернула его жизнь.

Прорыв наступил неожиданно. В тот вечер, заглянув по каким-то делам в берлогу Мегазоида, Максим обнаружил в комнате толстяка оставленный без присмотра комп, за которым, судя по рассыпанным вокруг крошкам кукурузных хлопьев, только что сидел испарившийся Нофер. На черном экране сверкали и перемигивались разноцветные английские надписи и мельтешили нарисованные безвестным дизайнером яркие огни, вполне способные вызвать у неподготовленного зрителя нервный припадок. Ниже виднелась искусно нарисованная слот-машина из тех, что стояли теперь почти в каждом подвале возле оживленных станций метро.